数⽇后
月明星稀，湍楼后院某个房间隐约还亮著烛光。
一个左臂
上布条的瘦小⾝躯伏在木桌上，右手拿著毫笔，专注的目光放在笔尖，一笔一划模仿书上的文字，写在纸上。有人轻叩门扉，房內的人儿没发现，那人乾脆探头进来。
“栀儿？”
“茴香。”伏在桌案上的女孩这才注意到门口的好友，开心唤道。
“你的手好些了么？还疼不疼？”茴香走进房间。
“好多了，明天就能拆石膏。”
“太好了！我刚才还以为你点著灯睡了呢，原来你又用秦公子送你的纸笔在练字。”茴香在桌前对著⽩纸黑字左看右看，又拿起来颠倒著看，最后皱了皱圆圆的鼻子。“唉，看不懂！栀儿，习字好玩么？”
栀儿侧头想了想。
“不算好玩，但是很有趣，你想学么？”
“可是我爹说女子识字是浪费，替他攒酒钱才是正经事。”想起拿她的卖⾝契换酒钱的生⽗，茴香的小脸垮了下来，把纸放回桌上。
“我们可以一起学。”栀儿微笑拍拍茴香的手，体贴地转栘话题，她何尝不明⽩被亲人卖掉的苦。
“可以么？这些线像黑虫似的扭来扭去，扭这边是一个字，扭那边又是另一个字，我学得会么？”她看了脑袋都有些发昏。
“天天练习就会了。”
“啊？天天呀？”她每天做完工作累得只想蒙头大睡钦！“栀儿，我可不可以两天练一次，呃不，三天好了…等等，我想想，不然五天好了…”
被好友逗笑，栀儿这才想起正事。
“茴香，你找我有事么？”
“对喔，我差点忘了！”茴香猛然拍额，然后贼贼地凑近她，満脸雀跃。“施姐小回去了，刘大娘偷偷告诉我说姐小房里的饼果甜糖都有剩，会帮我们俩留些，要咱们别忘了去厨房跟她拿。真好，有饼可以吃了！”说著说著，茴香忍不住馋涎地抿抿
。虽然她不喜
表里不一的施咏蝶，但冲著有好东西吃这一点，她勉強接受施咏蝶来慕容府小住啦！“我们真的可以拿？”栀儿也是一脸笑意，放下笔，一面合上书册。
“可以可以，咱们现在就去。”茴香拉起好友就走。
“现在？大娘还没歇息么？”都已经近亥时了。
“去厨房瞧瞧不就知道了，说不定大娘正在为老夫人煮宵点呢，哎呀，书别拿了！”茴香把栀儿手中来不及放下的书册往后一扔，拉著栀儿往厨房跑。
“过不会逃跑，茴香，走慢点…”
房內，被书册撞翻的蜡烛倒在桌上，一簇红⾊火苗呑噬了纸张边缘…
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两个女孩很幸运地拿到甜点，却连塞到嘴里咬的时间都没有，就不幸地被其他奴仆告知湍楼后院起火。
栀儿更是心惊瞻颤，顾不得手中的纸包，拔⾜就往来时路奔去。
“栀儿！你的桂花糕掉在地上…”茴香见状，连忙捡起纸包和自己的一起攒在怀中，也跟著追出去。
湍楼后院，聚集了闻风而来灭火的仆隶，大家一人一桶⽔，往窜出红
火⾆的房间灌，慕容湍也亲⾝参与灭火，就是他先发现后院著了火。“你们继续，我进去找栀儿！”他大喝，抓了桶⽔当头淋下。
懊死！火到底是怎么燃起的？那是栀儿的房间，她还在里面！
“少爷，万万不可呀！”有奴仆以⾝阻挡慕容湍。
跋到的栀儿，看见火光包围的是自己的房间，而且火势逐渐延烧到左右厢房，她悚然一惊，无暇顾及隐隐作痛的左臂与骇人的火势，硬是往火海里冲…
“啊！少爷，栀儿不在房间里，她在那儿…”有人眼尖发现她。“跑进火场了…”
慕容湍也看见那道钻⼊火场的瘦小⾝影，体內急涌的⾎
又瞬间逆流，他简直气急败坏，有想杀了那个笨蛋的冲动。混帐！她找死么！
挥开周遭的阻拦，慕容湍在众人的惊叫中纵⾝进⼊火海。
他以
袖捂住口鼻，环视火光、浓烟弥漫的屋子，片刻便发现因呛人的浓烟而蹲在角落猛咳的瘦小⾝影，他一个箭步上前，将她揽⼊
膛，以另一只⾐袖覆住她的口鼻。栀儿虽然难受，但仍感觉到自己被往外拖，她头摇抗拒，拚命拉开困住她的一双大手。
不要，她有东西没拿！
“你在发什么疯！”
她听见一道气结的焦急嗓音。
“纸鸢，咳咳…纸鸢没拿…我要拿…咳…”“在哪里？”
小手颤抖地指向屋子里侧，慕容湍果然隐约看见尚未被火势波及的壁柜上方，有一只半体被熏得焦黑的纸鸢，可是情势不允许她逗留，当下，他直接横抱起轻盈的人儿，不让⾼温继续侵袭已经満⾝汗、开始脫⽔的她。
当他们平安脫困，屋外的人们无不松了一口气，纷纷上前探视。尤其是由侍女搀扶而来的王氏，抚著差点无力的心口
气。“不，放开我！纸鸢还没拿…还没拿！”被救到火场外的栀儿，焦急的眼泪淌
被烟熏成黑炭的小脸，脚跟一落地，又蹒跚地想跑回火场。如果不救出它，大火会像呑噬她爹一样，把纸鸢吃掉…她不要！
“该死的笨蛋！只不过是一只普通的纸鸢，有必要拿你的
命开玩笑么！”他抓住她纤薄的双肩，当头痛斥。“那不是普通的纸鸢，那是少爷亲手做的…”哭蒙了眼的她，満心因就快被焰火呑噬的纸鸢而恐惧，丝毫没有意识到眼前的人是谁。
慕容湍
口一阵紧缩，沉声道：“听著，在这里不要动，我进去拿，谁都不准进去。”他扫视众人一眼，回头又奔⼊火场。
“湍儿！”王氏的心脏几乎跳出喉咙。
“少爷！”众人又是一阵惊呼。眼角挂著泪珠的栀儿，原本慌
的神智被穿过耳膜的尖叫声醒唤，她看见一道模糊的背影窜⼊屋子，又看见那道背影在经过门梁的下一瞬间，门梁就这么垮下，一阵
悉的斥喝犹然在耳边回
…少爷…
那个人是少爷？！
是少爷把她从火场带出来，又进去替她拿纸鸢…
栀儿愕然菗气，脸⾊惨⽩地奔上前，茴香见她又不要命地靠近火海，拚了命的一把抱住她。“危险呀，栀儿你不可以进去！”
“栀儿不要纸鸢了，不要了…少爷快出来，出来…别拿纸鸢了…”栀儿声嘶力竭地哭喊。
“动作快！继续灭火，快！”总管集方大声吆喝，镇定观望，随时准备进火场救人。
随著时间点滴流逝，众人的心情也愈来愈沉重，正当集方
⼊火场时，一个步伐颠踬的黑影在火光里渐趋清晰。就见慕容湍抓著一只半焦的纸鸢跌出屋子，倒在众人
上的搀扶中。“少爷！”集方二话不说，把⾝上的外⾐脫下浸
，披在浑⾝发烫的慕容湍⾝上，一边朝仆隶吩咐：“快去请大夫！”王氏眼前一黑，也失去知觉。
“老夫人！”众人一惊，连声急喊。
満脸泪痕的栀儿则是愕然呆立，眼前浮现出当年爹奔⼊火场救出娘、又回头去救其他人的画面，小小的⾝躯不住颤抖。
慕容府在惊悸中，度过漫长的夜一。
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翌⽇清晨。
自慕容湍大病痊愈后，老天爷连让他到地府门外徘徊的机会似乎都不肯给了，这场火只令他暂时呛昏而已，体力恢复大半后，他便守在祖⺟
畔。王氏仍沉陷昏
，祝融之灾造成的惶惶然，尚未散去。“少爷，您还是回房歇下吧，大夫说老夫人没有大碍，这里有婢女会仔细照顾老夫人。”集方劝说道。
“我没事。倒是你，集叔，忙了一整夜，去歇会儿。”慕容湍的目光，仍定在祖⺟布満岁月痕迹的老脸上。
“少爷…”
慕容湍抬眼，看出他
言又止。“有事？”“栀儿在老夫人房门外跪了夜一。”
已经问出起火原因，判断实为栀儿离房开间却未捻熄烛火的无心之过，于是仅罚她到洗房洗⾐打杂半年，让她记取教训。但一看到她那自责惊惧的模样，连平⽇说一是一的集方都觉得不忍。
听人提及她，慕容湍的神⾊陡然一寒。
他是吃错什么葯，居然拿自己这条好不容易从阎王手中要回来的宝贵
命，奔⼊火海去救一个他打心底不愿承认的小媳妇，甚至为她再度回到火场，只为拿一只半毁的纸鸢？她若就这么葬⾝火海，他也不会难过半分，而且还会庆幸终于摆脫她，不必被迫接收一个非自己所要的女人，不是么？但为什么当他以为她被困在火海中时，
口会有一种几近爆裂的痛苦？！懊死的！
“爱跪就让她跪。”他咬牙冶道。
“少爷，栀儿的情况不太对劲…”集方还是决定说出实情。“她的爹娘为官府的织染署工作，染房一场大火夺走她爹娘
命，当年只有七岁的栀儿目睹一切。属下想，昨夜之灾也许唤起她沉痛的回忆，尤其少爷再度进⼊火场的当下，她几乎崩溃哭嚷著她不要纸鸢了，只求少爷能平安无事。”集方的一席话，在慕容湍懊怒的心中掀起另一波异样感受，他眉心微锁，默然不语。
在栀儿心中，他很重要么？他做的纸鸢比她的
命还重要？“少爷？”
“集叔，你也认为我应该正视杜栀儿，所以该去好好安慰她，而非任她恐惧、自责？”
“对栀儿来说，少爷的一句话胜过旁人的安慰，也能厉过万千责罚。”这几年来，他看得出栀儿这孩子对少爷的⾚诚与敬畏，那是一般奴仆抵不上的。
连从小看他长大的集叔，都拐著弯劝他接受杜栀儿！慕容湍烦躁地起⾝，步出祖⺟的寝房。
一到门外，果然看见一⾝凌
狼狈的栀儿跪在门口，小手还紧紧抱著半毁的纸鸢，他心口突地一紧。“起来！”甩去心上异样的纷
，他恶声恶气命令。栀儿闻声抬头，见著来人，早巳哭得肿红的双眼又是一红。
“起来，没听到么！”看到她左手还
著布条，熏黑的小脸划过一道道泪痕，慕容湍把心头冒出来的窒闷归咎于她的丑样。“栀儿知错了，求少爷原谅…”她哑声央求。
“不听话？我叫你起来就起来！”
她不敢违逆，忍痛试著直立起失去知觉的膝盖，岂料腿双一软，小小的膝头又即将重新和地面黏在一起…
慕容湍大手一捞，让她跌在自己怀中，不客气的怒斥在她头上爆发…
“笨蛋！连站都站不好，还妄想救什么纸鸢！”如果任她往地上一撞，非撞出好几天都化不开的瘀青不可！
感觉环抱著她的手臂温热有力，耳边听见埋在宽阔
膛下的心正安然无事地跳动著，整夜宛如踩在悬崖上的栀儿，像是攀住了终于出现的援手，顿时抱住他精瘦的
杆号啕大哭，其间还夹杂了频频不断的道歉声。“呜呜，栀儿对不起少爷…呜，对不起、对不起、对不起…”
怀中纤细娇小的⾝躯似乎塞満了強烈的恐慌，他的心头没来由地紧揪。
“够了，我没事，不要哭！”他耝声道。
呋，他究竟在搞什么？哄一个专来伺候他的小娃娃，有没有天理呀！
慕容湍在懊恼低咒的同时，却没发现自己下意识收紧了双臂…
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仲夏，蝉声唧唧，伴和书斋里的谈话声。
栀儿端来茶⽔，书斋里两名男子正自顾自讨论。
“由于去年冬季格外乾寒，苏枋、红花此类做朱⾊染料的植物，以及栀子、盖草此类做为⻩⾊染料的植物，今年生得并不佳。”
说话的是年约四十的染坊管事程大兴，程家两代都是慕容府的染坊管事。
近两载，王氏已逐渐下放家业给慕容湍打理，因此，各作坊管事遇事都会与慕容湍报告商榷。
“对朱、⻩两⾊染布影响有多大？”
“回少爷，怕是得减至一半。其实增采朱砂、石⻩矿，来维持朱、⻩两⾊的染料量亦无不可，但成本⾼得多、费时也久。”福态的圆脸，两道眉头深锁。
总而言之，此两⾊用量之⾼不遑多让，无论采不采行替代方案，损失都大了！
慕容湍敛眉沉昑，而后道：
“无论皇亲国戚或平民百姓，现有的⾊料先染买方近三月预定的布疋。另外，通知矿区增采朱砂及石⻩一倍的量应急，先这样办。”但他明⽩光是这样还不能完全弥补亏损。“程管事，我想找些相关记载，需要你从旁协助。”
“属下定当倾力。”程大兴拱手作揖，对这位年方弱冠的年轻主子没有挑剔，慕容湍虽然出⾝大户，对织染却愿意从基础学起，凡事亲力亲为，实属难脑粕贵。
斟完茶的栀儿本应退出书房，但听见他们的谈话后，忍不住驻⾜。
“请问…有试过茜草和槐米来做染料么？”
她的询问，引起他们的注意。尤其是程大兴，连忙追问：
“你是说茜草、槐米这两种葯草？”
“对，它们虽是葯草，但茜草也能提炼红⾊染料，槐米能提炼⻩⾊染料。”
经她一提，程大兴茅塞顿开，豁然拍掌…“哎呀！你这么一提，我印象中好像听先⽗曾说过，某些葯材能做为染料没错！小姑娘，你怎会知道？”
栀儿战战兢兢望向慕容湍，深怕他认为自己凭什么大放厥词，方才的脫口出言已经令她有些羞赧。
“说。”慕容湍盯著她怯怯的神情，薄
吐出一个字，等著听。“是…”栀儿据实以生口。
“那是我爹教我的，我爹曾是染坊师傅，他说过茜草是凉⾎活⾎的葯材，亦可炼成染料，在江南分布极广，受寒害的程度会比京城来的小；栀子耐寒力弱，盖草生长不喜乾燥，所以才会长得差，槐米的花期在夏季、结果期是初秋，今年应该来得及采收。”
一对波澜不兴的黑眸掠过几不可辨的波动，一张认真的小脸映⼊其中。
“太好了！终于找到应急的方法了，我这就回去让人采来提炼！”程大兴如释重负，眉头上的郁结也开解了。“小姑娘，你还懂得哪些染料？青⾊、黑⾊的也懂否？”
“青⾊类有鼠李，黑⾊类有皂斗。”
看她对答如流，程大兴颇为赞赏，不噤提议：“少爷，属下见这位小姑娘颇有天分，是否能向您要她来染坊学习、帮忙？”程大兴当然不知自己要的是“谁”
栀儿心口一顿，呼昅有片刻的凝滞。
少爷会要她去么？
“她…”不去。
慕容湍煞住差点出口的拒绝，对自己由衷的反对感到讶异，矛盾与懊恼在眉心
锋。他不是一直都希望杜栀儿能远离他的视线么！现下终于有藉口摒开她，他还反对什么？甩开纠结于心的莫名烦闷，慕容湍刻意让自己看起来无所谓，矜淡黑眸扫向那张拥有黑⽩分明清眸的小脸。
“从明⽇起，你去染坊做事。”
他的决定，无疑让栀儿顿在半空的心，往下倏沉。
少爷宁可赶她到染坊，也不愿让她留在府里…
程大兴开怀而笑，忙不迭提醒一旁默不作声的栀儿。“少爷让你到外头见见世面，可比当个丫环有意义许多，还不快谢恩！”主子果然是个惜才爱才之人哪！
栀儿喉头一哽，福⾝的同时，也惹动挥之不去的心伤。
“栀儿谢过少爷…” ｍ.ｓＨａｎＺｘS.ＣＯm