两天后，艾琳在书房里见到了玛格及班宁。今天下午她终于感到自在许多，她想。之前事件引起的震惊很快消退，她很开心强健的身体发挥了作用，精神也再度恢复镇定。
现在该
接新生活了。从地底河
回来后，她很少见到亚瑟。前一天都在处理大爆炸的后续。奇怪的是，地面上完全看不到灾难的痕迹，废弃的修道院似乎完全未受影响。在亚瑟的指示下，工人勉强找到秘室入口曾安装铁笼的位置，但只找到被橡胶及碎裂石块封住的横杆。
亚瑟及班宁坐小船回到地底河
，查看地窖入口是否仍能通过，但只看到一道无法穿越的崩塌石墙。秘室完全被摧毁了。她和亚瑟唯一一起做的事，就是去拜访卫夫人。亚瑟尽可能婉转地解释要寻找柏克的遗体所费不赀，且很可能徒劳无功。
“就让实验室成为他的坟墓吧。”卫夫人含泪地指示。
今天亚瑟很早便再度离家，说他想去见几个该获得解释的人，包括葛太太及彭若南。
他一离开，艾琳便送信去给班宁自他尽早过来。不到一小时他便到了，但似乎并不怎么急于答应帮忙。
“你确定真的要我这么做吗，罗小姐？”他严肃地问。
“对。”艾琳说。她必须做完这件事，她想。她绝对不能退缩。“如果你能替我们下注，我的朋友和我会非常感谢你，先生。”
玛格不赞同地微皱起眉头。“我不能说我喜欢你这个计划，艾琳。我真的认为你应该先和亚瑟讨论。”
“我不能那样做。我太了解他了，他会担心我的名声。只要知道我的计划，他很可能会坚持立场，且不准我做。”
玛格僵住。“亚瑟也许会怪班宁替你和朋友下注。”
艾琳皱眉。她没有想到这个可能
。“我并不想让你跟圣梅林失和，先生，因为你快和蓝家结亲了。”“这件事你不用担心，罗小姐。”班宁不在乎地说。“我并不担心圣梅林发脾气，反而是你有可能误会了他对你的感情。”
“班宁说得对。”玛格马上说。“亚瑟很喜欢你，艾琳。我很确定。我知道他也许不会让你知道他的感觉，但那是因为他并不习惯显
感情。”“我并不怀疑他对我有一定的感情。”艾琳说，小心地遣词用字。“但老实说，我们的关系只是雇主及员工，而不是未婚夫
。”“你们的关系的确是那样开始，但我觉得它已经改变了。”玛格坚持。
的确是改变了，艾琳想。但她并不想对玛格或任何人透
细节。“我个人和亚瑟的关系，本质上并没有太大的改变。”她小心地说。
“我可不确定。”玛格
出顽固的表情。“就算亚瑟求婚，我也不会讶异。”艾琳费尽了所有自制力才没有哭出来，并勉强维持平稳的声音。“我不要亚瑟觉得他有责任因为最近的事情而向我求婚。我说得够清楚吗？”
玛格和班宁互换了个眼神。
“我了解。”玛格说。“但…”
“如果他被迫出于荣誉而必须求婚，那就太不公平了。”艾琳冷静地说。“你们都知道他的责任感有多重。”
玛格又和班宁互望一眼，他则扮了个鬼脸。
“大家都知道亚瑟的责任感有时候是太重了点。”玛格承认。
“没错。”艾琳说。
“关于圣梅林的责任感，你也许说得没错，罗小姐。”班宁说。“但就这件事来说，他会认为求婚是唯一符合荣誉的事，原因很合理。”
艾琳抬起下巴，努力不握紧双手。“我不会接受。”
班宁叹口气。“无意冒犯，但在扮演圣梅林的未婚
、且被目睹和他的亲密行为后，除非和他结婚，你将无法再出现在社
圈。”“班宁说得对。”玛格也保证。
“我在社
界的未来不会是问题。”艾琳说。“因为我不会出现。这件事一开始就说好了。真的，亚瑟和我在同意这项安排前，就彻底讨论过。”“但，艾琳，你差点因这项工作而被杀。”玛格说。“亚瑟从未想让你涉险。”
“他当然没有。”艾琳
起肩膀。“而且正因为我曾经身陷险境，才担心他会觉得除了原先同意的条件，还必须求婚。我不想让他有这种可笑的责任感。”“我了解你的意思，罗小姐。”班宁有礼地说。“但是，你不认为最好还是先和他谈谈你的计划吗？”
“不。”艾琳坚定地说。“我可以信任你为我处理这件事吗，先生？”
班宁又叹了口气。“我会尽力协助你，罗小姐。”
下午四点，亚瑟步下俱乐部阶梯，走过一长排等待的马车，停在漂亮的红褐色马车旁。
“我收到信了，班宁。”他对著窗口说。“这到底是怎么回事？”接著他注意到玛格就坐在班宁旁边。“你们要去公园吗？”
“不是。”玛格说，表情非常坚决。“我们来这里讨论对你非常重要的事。”
“没错。”班宁打开门。“你可以上车吗，爵爷？”
果然有事不对，亚瑟认命地想着。他今天下午还有计划，和艾琳有关的计划。但班宁和玛格显然很不安，最好现在就弄清楚。根据他的经验，问题最好在一开始就解决。
被迫延后计划后，他爬上马车坐在他们对面。“好吧，到底是什么问题？”
“是艾琳。”玛格直接说。“我们说话的同时，她正在收拾行李。我担心等你今天下午回家时她已经走了。”
亚瑟觉得体内开始发冷。艾琳要离开？他仿佛看到大雨街的大房子没有活力四
的她后会有多荒凉。只要她一走出大门，过去几天神奇消失的所有灰暗阴沉都将重现。“艾琳和我还有工作关系，”他强作镇定且自制地说。“事情没解决前她不会离开。”
“她提到薪水及额外奖金可由你的代理人处理。”玛格说。
懊死，他想着，感觉更冷。艾琳不只要结束他们的工作关系，还想躲他。
艾琳把最后一件衣服及鞋子放进行李箱，缓缓合上盖子，感觉彷佛合上棺盖。
整个下午一直要击垮她的失落感愈来愈强烈。她必须离开这里才能放声大哭，她想。
她听到楼下街道传来模糊的马车停止声，她要尼德叫的出租马车到了。又听到前门隐约的开门及关门声，一定是尼德出去告诉车夫她几分钟后会下来。
她缓缓转身，最后一次环顾卧房，告诉自己她不想忘记东西，但目光飘向收拾整齐的
后却徘徊不去。她只能想到和亚瑟热情的最后一夜。她知道今生今世她都会把那些回忆收藏在心中。
她隐约听到卧房外的走廊有男人的脚步声。一定是尼德上来拿她的皮箱，送到楼下等待的出租马车上，她猜。
她感觉眼眶
润，便抓起手帕。她不能哭，至少还不能。看到她哭著离开，尼德、莎丽及其他仆役会很不安。门上传来敲门声。“请进。”她叫道，急著拭去刚溃堤的泪水。
门一打开，她也擦完眼泪，转身面对门口的人。
“要去哪里吗？”亚瑟平静地问。
她一时动不了。他挡住门口，刚毅的脸上出现严厉且顽固的表情，并
出她曾见过的危险目光。她感到口干舌燥。“你怎会在这里？”她低声说。
“我住在这里，记得吗？”
她脸一红。“你提早回来了。”
“我不得不改变今天预定的约会计划，因为我接到消息说你打算逃走。”
她叹口气。“玛格和班宁告诉你的？”
“他们告诉我你正在整理行李，准备不告而别。”他双臂
抱。“我以为我们还有事情需要讨论。”“我觉得最好是让你的代理人来处理我们的事。”她轻声说。
“我的代理人在很多方面都很有能力，但我怀疑他有传达求婚意愿的经验。”
她张口结舌，似乎费尽力气才闭得上。“噢，天。”她再也止不住泪水，所以急著擦拭双眼。“噢，天。我就怕这样。”
“显然我在处理私事时真的做错了什么。”亚瑟语带感伤地说。“我的未婚
总是想从我身边逃走。”“你说什么？”她放下手帕，怒视著他。“你怎么敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱莲那种容易受惊的小白兔。”
“我非常明白你不是茱莲，”他缓缓地走进卧室，关上身后的门。他瞄了眼合上的行李箱。“但你似乎是真的打算逃走。”
她轻哼著把手帕
成一团，双臂抱在
前。“你知道那完全是另一回事。”“奇怪得很，在我看来没什么两样。”
“噢，老天，这样说真是太荒谬了。”
“是吗？”他停在不远处。“你曾经说我会是很好的丈夫，你是真心的吗？”
“我当然是真心的。”她摊开双手，挥舞著
的手帕。“但，是其他女人的丈夫，你真正爱的女人。”“你就是我所爱的女人。你愿意嫁给我吗？”
房间里的氧气彷佛全蒸发了，世界与时间也全部停止。
“你爱我？”她重复道。“亚瑟，你是认真的吗？”
“你听我说过不认真的话吗？”
“呃，没有，只是…”她眯起双眼。“亚瑟，你确定不是被迫求婚的？”
“亲爱的，如果你回想之前的纪录，应该记得上次我陷入急于逃离的婚约时，非常有能力自行摆
。”“噢，对，对，没错。”她皱眉。“但这完全是另一回事。我不希望你觉得必须娶我，只因为在这里发生过的事，”她停了一下。“还有楼下书房的事。”
“我向你透
一个小秘密。”他缩短了两人间的距离。“在那两次做
前，我就已经决定要娶你了。”她
咽著。“真的？”“从你狂扫进顾魏介绍所办公室门口的第一刻起，我就想要你。当时我便知道你是我等待了一生的女人。”
“是吗？”
“吾爱，我要提醒你，说到投资，我一向以直觉著称。只看了你一眼，我就知道你会是我做过最好的投资。”
她颤抖地一笑。“噢，亚瑟，那是我听过最浪漫的话。”
“谢谢。我自己也很得意，我在回来的马车上练习了许久。”
“但你知道，像你这种阶级的富有绅士应该
娶刚出校门的年轻女孩，且要有良好的社人脉及丰富的遗产。”“容我再提醒你，我被认为是怪人。我若不娶个同样奇怪的女人，社
界会非常失望。”“我不知道要说什么。”
他一手抬起她的下巴。“你可以告诉我，你是否有可能因为爱我而愿意嫁给我。”
一股最甜蜜的喜悦感在她的体内扩散。她用双手抱著他的脖子。“我无法自拔地爱著你，所以今天收拾行李准备离开时，心都快碎了。”
“你确定？”
“绝对确定。”她轻触他的下巴。“而且，爵爷，你也知道我是很坚决的女人。”
他笑着将她横抱在怀中。“说到这点我们的确非常相配；难怪你会让我倾倒。”
她突然发现他正要抱她上
。“老天，爵爷，尼德就要上来拿我的行李，出租马车也在等我。”“没有人会打搅我们。”他轻轻把她放在
上，并掉外套。“几分钟前，我就让出租马车回去，并要所有仆人放假。我清楚命令他们至少两个小时后才能回来。”她缓缓
出微笑。“是吗，爵爷？你真的那么有自信？”“不，我只是采取一切我想得到的手段。”他坐在
边，下靴子。“我知道如果不能用逻辑说服你，我唯一剩下的希望就是和你做，让你无法清楚思考。”“多么聪明的主意，正是我爱上你的原因之一，亚瑟。我从未见过能如此巧妙地将理性及热情结合在一起的男人。”
他又笑了，声音低沉沙哑，因幸福而温暖。
许久之后，现实突然出现，让艾琳猛力在
上坐起来。赌注，她恐慌不已地想。
“对不起，可是我必须起来了。马上。”她想要推开亚瑟的手脚。“拜托，放开我。我必须穿衣服了。”
“不需要。”亚瑟圈紧她的
，懒懒地把她拉回身边。“再过一小时才会有人回来。”“你不懂。我不能嫁给你，除非先找到范先生并阻止他…算了，太复杂了，我没时间解释。”
“当你再次
恶地收服我后，怎能这么残忍地又把我丢在一边？”“不是的。亚瑟，听著，有件很可怕的事就要发生了。我请范先生替我和朋友下注。”
“对了！”他严厉地瞪她一眼。“我听说了你的计划。你老早知道我对赌博的看法，提醒我和你长谈关于它败坏人
的影响。”她不再挣扎。“你知道赌注的事？”
“对，你不知道我发现自己将娶一个恶
不改的赌徒时，有多么震惊。”她不理他。“所以你应该能明白我为何必须去阻止范先生下注。”
“冷静下来，亲爱的。”他轻笑着，手坚定地推她趴回他
前。“现在要阻止他替你下注已经来不及了。”“噢，不。”她的前额敲在他的
前。“我的朋友和我都赔不起那些钱。”“如果有必要，我可以让你先跟我借钱，就当成结婚礼物。”
“我没有别的选择，一定得利用你的慷慨了。”她没有抬起头。“都是我的错。我使朋友相信我很确定结果，真是太丢脸了。我很抱歉让你如此难堪，亚瑟。”
“嗯。如我所说，班宁照你指示下注，但在我的建议下，他稍微更改了赌注的内容。”
她小心地抬起头。“那是什么意思？”
“他还同意邀请几个人参加你勇敢的小小投资团。”
“老天！”
“现在的状况是，”亚瑟说。“你和你的朋友，再加上彭若南、玛格及班宁都能赢得一笔财富，只要你答应在这星期结束前和我以特许证结婚。”
她既开心却也感到非常好笑。“那就是范先生今天写在赌金簿上的赌注？”
“对。”他双手穿过她的头发。“你认为结果会如何？”
她觉得对他的爱充满了全身。“我认为赌注的结果是可以确定的。”
“这样我就放心了。”他对她罕见而
感地一笑。“因为我自己也参加了你的小小投资计划。”“你也参与了我的赌注？”她开心地笑着。“我不相信。你那么有自信吗，爵爷？”
“一点也没有。”他的眼神专注而严肃。“但我推论，如果你不答应而我输了，那就什么都不重要了，更别说是钱。”
“噢，亚瑟，我真的好爱你。”
他给她深长的一吻，印下一生的爱情誓约。 M.SｈANｚXs.ｃｏＭ