隔天一大清早，旭
尚未东升，睡梦中的慕淡幽就被一阵阵强而有力、中气十足的呼喊声给唤醒了。她睡眼
蒙，略感纳闷，一旁的珊瑚则是累坏了，完全没被吵醒，她跨过珊瑚下了
，未吵醒珊瑚，做过简单的梳洗后便到外头一探究竟。子尧的屋舍房间不多，不过两间房，祥叔一间，她和珊瑚两人共用一间，同睡一
。轻启门扉，循着声音来到广场，只见“秃鹫寨”里所有男
，不论是小童或是老汉，一个个皆精神抖擞、打着赤膊，随着站在正前方高台上的项子尧打着降龙伏虎拳。项子尧光
的上半身肌
结实，毫无一丝赘，在台上打得虎虎生风，每出一拳皆带着巧劲，台下的人则一个个表情认真，看得出来这套拳他们已经练得很纯
了。当慕淡幽甫出现时，项子尧便发现了，台上的他并未因她的出现而
了呼吸、拳法，依然沉稳地打着每一招、每一式。她的嘴角噙着温柔的笑意，看着他练拳，长大后结实的他和小时候矮小的他仿彿在眼前重叠在一块儿了。他就像一块磁石般，总是吸引着她的目光紧紧追随。
见他认真的模样，她忍不住想跟他开个玩笑，佯装前进时脚绊了一下。
台上的项子尧见她就要跌倒，心一惊，正要以轻功跃下台到她身边扶住她时，倏地见她调皮地对他扮了个鬼脸，这才知道她是故意吓他的。
他佯怒地对她横眉竖眼，但撑不了多久，深邃的黑眸便盛满了笑意，他根本就没办法对她发脾气。
他在台上没办法对她笑咧嘴，她在台下倒是可以无所顾忌地对他娇柔微笑，与他眉目传情。
炙热的
使晶莹剔透的汗水自结实黝黑的
膛滑下，顺着分明的肌理，最后隐没于
际…慕淡幽透过眼角发现了这惹人脸红心跳、直冒汗的一幕，同时发现张大眼瞧的不独独她一人，有几名姑娘、妇人正佯装忙碌地在广场边晃着。
“看来这些年，这小子有了不少长进。”沉默寡言的祥叔突然出现，不知看他们打拳多久了。
“祥叔。”
“这套降龙伏虎拳不论是巧劲或是出招时的位置都非常精准，看来他在外头晃
归晃，基本功倒是没搁下荒废。”祥叔像严师般盯着台上的项子尧所打出的每一拳。“虽然他狂野放纵惯了，但并不是贪懒的人。”慕淡幽忍不住为他解释。
“这小子也算是我从小看到大的，啥
子我清楚得很。”祥叔要她别急着代他解释，这对小儿女在玩什么把戏，他这个老头儿是再清楚不过。“是。”慕淡幽察觉她的多言，立即噤口。
“小姐，我得提醒你一句，豹子已非当年的小豹子，四年的时间足以让他变成一头攻击
强的野豹子，平时逗逗他可以，可当你不小心伤到他时，别忘了，他身上的利爪可是会毫不犹豫地将你撕成碎片。”见多识广的祥叔提醒她别惹火上身。“他不会那样对我。”表面上话说得信心满满，实际上祥叔的话已引起她的忧虑。真会有那么一天，子尧会毫不在意地伤害她吗？会吗？
闻言，祥叔以充满智慧的眼眸看了她一眼，便不再多说什么。
慕淡幽站得直
的，嘴角噙着沉静合宜的微笑，唯有隐藏于袖中、
握得泛白的十指透
出潜藏于心底的不安。当降龙伏虎拳十式打完解散之后“秃鹫寨”的男子个个精神奕奕地擦着汗水，回家去用早膳。
慕淡幽尚未走向子尧时，便发现已经有两名年轻女子率先走向他，一个手上拿着水，一个则拿着巾帕，两个人走向子尧时，还有志一同地看了她一眼，像是在对她宣示所有权似的。
与以前相同，在京城时，子尧没留着遮住俊俏脸孔的大胡子，便有许多姑娘向他示好，没想到他来到大漠改了装扮后依然如此，想来姑娘家很容易就会陷入他不自觉地散发出来的魅力当中。
慕淡幽不动声
，恍若什么事都没发生，依然站在原处，未跟着前去凑热闹。“珊瑚应当将早饭做好了，我先回去吃了。”祥叔简略
代了下，便转身徐徐走回去。关于这些个争风吃醋的场面，他老头子没兴趣介入。“祥叔慢走。”慕淡幽恭敬地目送祥叔离开，而后她的眼仍不着痕迹地留意子尧与那两名女子的互动，妒意涌现，偏又得克制住，佯装什么事都没发生。
纤细的姑娘微笑地拿着一杯水递给项子尧解渴，丰
的姑娘则拿着巾帕让他擦拭全身的汗水，她们两个一如往常地等着他接过，可是他并未接过。项子尧没忘记淡幽就站在不远处看着他，谁误会都行，就是不能让淡幽有一丝一毫的误会。他谢过两位姑娘的好意后，随意披上上衣便跃下台，迈步走向淡幽。
他的婉拒让南名姑娘瞠目结舌，这是从前未曾发生过的事，他总是会笑着接过她们递上的巾帕与茶水，从不拒绝的，怎晓得那女人的出现却改变了一切！
子尧没接受那两位姑娘的好意，使淡幽不再嫉妒，开心地笑扬了
接他。“吵到你了？”他同样扬着笑。当她出现后，他所看见的世界全是明亮灿烂的。
“听到你们
、气、神十足的呐喊声，让我好奇地想一探究竟。”她笑道，并非抱怨。“寨里的兄弟都习惯大清早起来练这套降龙伏虎拳，恐怕
后你每天清早都会听到大伙儿的呐喊声。”他要她先有个心理准备。“早起也不错，可以四处走走看看，而且我好久没看你练拳了，刚才祥叔还夸你进步不少。”他们两人旁若无人地肩并着肩，一同走回家去。
“祥叔真这么说？”项子尧兴奋地追问。祥叔不轻易夸赞他人的，既然祥叔夸赞了他的降龙伏虎拳，想来这些年的努力并没白费。
“当然是真的，不信待会儿你亲自问他去。”她看起来像是在骗人吗？
“那你觉得如何？”
“你晓得我不懂武的，不过我也觉得这套拳你是打得愈来愈好了。”刚才她看得简直舍不得栘开目光。
听她也称赞他打得好，项子尧宛如刚对心仪的小姑娘献完宝的小男童般，步伐因为开心而更加轻快了。
“刚刚那两位姑娘…”她忍不住想知道他对她们两人有何想法？
“仅是寨里两位善良的姑娘罢了，她们见我孤家寡人一个，偶尔便会过来帮我打理家务，如此而已。”项子尧不想她误会，马上澄清。
他的解释让她确定那两位姑娘并未占据他的心房，明知不该，她依然为此松了口气。
两人一路上说说笑笑，不自觉地又十指相扣，一同回家去。
用过早膳后“秃鹫寨”里的人各自忙着自己的事。在没肥羊路过时，他们要忙的事可多了。
先是要强健体魄，免得刚跳出去打劫时，不够
壮的体魄会遭人瞧扁。大当家对他们可是有很高的期望，他们绝不能让大当家失望，所以每个人不仅只是练身体，拳脚功夫更是一刻也不敢搁下，每个人都很认真地过招。等早上练完武，午后他们得照看牲畜，有时还得去找新的水源，以备不时之需。项子尧一如往常地告诉大伙儿，他将与二当家出寨寻找新的水源，顺道打探有没有肥羊将会路过，让他们发笔横财。寨里的人早知道大当家和二当家两人出门行动要比带上人更为迅捷，何况他们两人出去后，往往都会带回好消息，是以寨里的人乐得送他们出寨，静候佳音。
项子尧对慕淡幽的说词便比较含糊了，并不明言他与连环要上哪儿去，只在用早膳时简略地说明将和连环出寨遛跶遛跶，要她安心留在寨里，他晚点便会回寨。
对于他的离开，慕淡幽并末多加询问，也未要求同行，她笑着要他别担心，她待在寨里会自得其乐的。
面对她的善解人意，项子尧该是要感到高兴，可他却常常觉得不该是这样的。这不是他想要的，他宁可她对他使
子，甚至是故意刁难他，也不要她像个知书达礼的大家闺秀，总是微笑以对，进退应对皆完美得让人挑不出毛病。但这就是她，一个教他想要褪下层层面纱，却又舍不得为难的玉人儿。
项子尧与连环两人纵马奔驰，连袂来到大漠上一处早已无水源的荒废小绿洲。四下皆是一片干枯荒凉、杳无人烟，他们两人找了块大石，状似坐下休息，事实上项子尧的右手俏俏地采入大石底部，取得一封书函，连环则留心是否有人躲在暗处或是突然出现，好对他示警。
项子尧顺利取出书函后，迅速读着上头所传达的讯息，愈看他的一双剑眉便揽得愈紧。
“坏消息？”连环低问。
“嗯。曹谋成向朝廷请命，将要来大漠剿了‘秃鹫寨’，圣上已允了他。”
身为密探，除了当今圣上与身边的黄公公外，知情的人就他与连环。表面上圣上对他们的身分一无所知，暗地里则派人不时地与他们相互传递消息，想来当曹谋成向圣上请命剿灭“秃鹫寨”时，圣上定是左右为难，因不能
漏他们的身分，唯有允了曹谋成的请命。谈起曹谋成，项子尧的脸色就难看得紧，似恨不得曹谋成人就在眼前任他宰割般。
曹谋成乃刑部尚书宋德生最得力的助手，以往，项家和宋家两家虽同在京城，但除去项父项安邦与宋德生同样在朝为官，仅仅维持君子之
外，平并无太多集，直到发生了那件意外…那天，项家三子项子麟与宋德生的独生爱子宋丹青二人，在酒楼为了一名卖唱女争风吃醋、起了口角。宋丹青领着家仆和孤身一人的项子麟大打出手，几番纠
推挤下，项子麟遭宋丹青偷袭，心口正中一刀，而宋丹青则在项子麟最后的挣扎下，遭项子麟一脚踢飞出酒楼，正巧楼下有一走江湖卖艺的摊子，摊子旁提了各式刀剑、长戟、长
，而飞出楼的宋丹青在重重落下时，就这么
在长戟上头。两名十来岁、血气方刚的少年同时死于非命，而惹出事端的卖唱女则连夜逃出城，不见踪影。两家人皆是哀痛
绝，认定是对方的过错，仇就这么结下了。此后，宋德生无时无刻想着为惨死的爱子报仇，处处找项家的麻烦。虽然项安邦有四个儿子，死了一个，还剩三个，但为人父母的，心中的哀痛不会因此而少一些，于是项安邦也和宋德生杠上，两家时有纠纷，时而大打出手，直到圣上出面调停，喝令两家不得再态意生事，否则一律以国法处置，项安邦这才没再和宋德生起冲突。
不过，宋德生并不因圣上的谕令就此收手，私底下仍不断想抓项安邦的小辫子，最好是能赔尽项家剩下的三个儿子，方能消他心头之恨。而曹谋成身在刑部，又是宋德生最器重的助手，自是与项家有诸多磨擦过节。
两家的恩怨在几年后爆发出更大的冲突，因项家老二项子麒在未发觉的情况下，与宋德生的女儿宋丹雅相恋，偏偏曹谋成是宋德生早已相中的乘龙快婿，项子麒和宋丹雅相恋岂会有好结果？没有人看好他们俩的恋情，双方家长也因昔日的恩怨而拚命阻拦，宋德生更是一不做、二不休，硬是将宋丹雅许配给曹谋成，结果宋丹雅于出嫁当
，伤心地投江自尽，两家的嫌隙从此愈结愈深。宋德生就只有宋丹青、宋丹雅这一双儿女，怎料他们先后因项家人而死，宋德生为此对项家更是恨之入骨，曹谋成亦然，他们巴不得项家上上下下几百口人为此陪葬。
所谓来者不善，善者不来，项子尧不认为曹谋成是心血来
地向圣上请命，绝对是已经掌握到了什么消息，才会离开京城转向大漠来的。“曹谋成一来，咱们的计划可是会处处受到阻拦，他不会让咱们好过的。”听见曹谋成要来，连环开始发愁。
“他绝对不只是针对我而来的，假如他掌握到了确切证据，能证明我是谁，恐怕我爹和两个哥哥都将无辜受到牵连。”
兵部尚书的么子在大漠横行当马贼，到处行抢，被他抢过的不仅止是来往商贾，有的官员他也照抢不误，这事儿若传了出去，他爹与两个哥哥被摘了宫帽事小，一个不小心恐怕还会惹来满门抄斩的杀身之祸，所以他得想办法除去曹谋成这个祸端才行。
“他一定是听到了什么，才会想过来证实，往后咱们行事可得千万小心才行。
“连环惴惴不安地说道。
“有机会的话，我定要除掉他。”项子尧爱笑的眼眸染上一层血腥，除掉曹谋成将可永绝后患。
“除掉他等于废了宋德生的一条胳臂，若能除掉自然是好，我担心的是没除掉他，反而招来更大的祸端。”曹谋成可不是简单的人物，想要除掉他得好生计划才行。
“我不介意与他命换命。”
想到惨死的三哥子麟，想到失神落魄的二哥子麒，再想到咄咄
人的宋德生，项子尧说什么都无法坐视不理。“我知道你恨他，可要知道你若真的拿命与他相拚，伤心的可不只是你的家人，淡幽怎么办？你不想她选择走上和宋丹雅相同的路，或是和你二哥一样失魂落魄吧？”
连环不想他做傻事，忙拾出淡幽来劝他打消以死相拚的念头，那太危险了。如果没有绝对的把握，他宁可子尧按兵下动。
连环一提及淡幽，就让他的心不由自主地软化了。他不要她和宋丹雅一样尸骨无存、死于非命，他要她活得好好的，继续对他灿烂微笑。
“你这么辛苦地待在大漠，为的是什么？你冒着生命危险为的又是什么？假如你真的不顾一切地与曹谋成以死相拚，那这四年来的努力岂不是化为乌有？别人不懂你的痛苦、你的挣扎、你的努力，但我全都懂也一一看在眼里。若是早知道你有与曹谋成同归于尽的念头，我何必陪你来这儿试凄？”连环没好气地教训着他。
项子尧咬着牙握着拳，臂上青筋浮跳，正承受着极大的痛苦与抉择。
“别忘了你在跟老天爷赌；别忘了你曾请求圣上，倘若立下大功，圣上将为你赐婚；别忘了你一直在跟时间赌、跟命运赌。四年过去了，淡幽还未与子熙大哥成亲，这说明你已赌赢了四年，只要你再坚持下去，最终极可能会赌赢，让圣上准了你的心愿，难道你想因此而前功尽弃吗？”
“我不想输，也不能输。”他一直在跟时间赛跑，在跟命运争斗。
离京前，他很清楚在他离开的这段期间，淡幽极可能会嫁给大哥为
，可是他告诉自己，与其一筹莫展、眼睁睁地看着他们成亲，惹得自己痛苦一生，不如放手一搏。假如老天爷认为他是痴心妄想，就会让淡幽在他离去的这段期间嫁给大哥；假如老天爷认为他其情可悯，就会让他顺利赢得淡幽。
倘使大哥不是淡幽的未婚夫婿，那么一切将会好办许多，他会直接横刀夺爱，像个土匪，像个强盗，直接将她夺走，甚至是让她成为她的人，让其他人再也无法将她自他身边带离！他会不顾道德、不顾流言蜚语，只爱他所爱，只要他所要。
可惜，他的对手是大哥，以至于他无法像头野生的豹子般，蛮横地叼走他的猎物，仅能另想其他方法来赢得他的爱。
这么工于心计是卑鄙、是无
，可他已管不了这许多了。与其因得不到她而发狂，不如孤注一掷。
“既然那么渴望得到淡幽，你当清楚该怎么做，别让一时的仇恨冲昏了头。我们不是不解决曹谋成，而是要等待时机。当最佳时机出现时，就算你转了念头，不要曹谋成的命，我也不许。”连环就怕容易冲动的子尧碰到曹谋成会气昏了头，跟曹谋成蛮干，那岂不是正中对方的下怀？
“曹谋成的事别让淡幽知道，她会担心的。”项家与宋家之间的恩恩怨怨，子尧不想淡幽介入。
“你放心，我会守口如瓶的。不过曹谋成来到大漠，倘若见到淡幽在此，恐怕会更加证实他心中的疑虑，这事可没办法善了。”有淡幽陪在子尧身边，子尧的身分是瞒不了太久的。
“我知道，在曹谋成到达之前，我会想办法让淡幽离开。”他不想她卷入危险，也不想前功尽弃，所以最多她只能再待上几
，然后便得离开了。不管他有多舍不得与她分离，都得再次放手。
思及再过不久，滚滚黄沙又要将他们俩千里相隔，他将要再次承受满腔相思的无情煎熬与鞭挞，他就再也笑不出来了。
连环同情地拍了拍他的肩头，要他别想太多，反正，依照他的本
勇往向前冲便是。
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