周今墨与陪同游街的衙役告别，只身进了待恩院，待恩院归吏部管辖，凡是进京等待补官调职、听候任用的官员，都在此停驻，昨
殿试后，皇上钦点他为状元，赐状元官邸一座，可由于官邸还未建造完工，吏部便安排他先在此居住。明
早朝，皇上要召见新科三甲，还是早些休息，面圣之事自然马虎不得，正准备宽衣，门外传来叫门声“状元爷在吗？”听有人唤他，赶忙把衣衫整好，出了门，一位年轻后生站在门口，手中正捧着一张红贴“状元爷，我家相爷让小的给您送帖子来了。”说完恭敬的奉到他面前。
刘相爷？打开帖子一看，笑着对后生说：“请你回相爷，学生定当前来拜访。”后生领了回话，先行离开，周今墨再次打开红贴，上面说刘相爷今晚在天绮楼宴请，请他赏脸光临。
夜
初上，周今墨坐着轿子去了天绮楼，正在招呼客人的掌柜看到他，立马跑上前来“周状元，您可是贵客啊，您能来咱们店，这可让天绮楼蓬荜增辉啊。”周今墨面色讪讪，只是笑笑，问道：“掌柜的，相爷可到了？”
掌柜的满脸堆笑，
他上楼“相爷在雅间已经恭候多时，还请状元爷移步。”雅间里坐着几位衣着光鲜的大人，主位上一位面容福态的老人站了起来“哟，咱们的新科状元来了，快快请进。”
“学生周今墨见过相爷及各位大人。”周今墨连称不敢，先行鞠躬行礼。
“快快请起，自己人不必客气，明
之后，你我同朝为官，这些礼节能省则省吧。”刘相爷很满意他的礼貌，让人看坐在自己身边。“学生不敢，相爷为朝廷鞠躬尽瘁，学生这礼相爷又如何受不得？”
“好！这几位大人都见过了吧？”入座后。刘相爷指了指左右之人。
周今墨抬眼看了看。礼部尚书洪大人、工部尚书伍大人、刑部尚书宁大人。还有太子少师吴大人。这些在大殿上已经见过了。再次起身行礼。
“这里不是大殿之上。状元郎无需多礼。咱们今天是托状元地福。前来讨相爷几杯水酒喝地。”洪大人连连摆手。
“今
朝堂之上。皇上多次在老夫面前称赞状元。说状元有惊世之才。前途不可限量。今老夫摆此宴。只望状元他在朝堂之上。切莫忘记老夫。”看着刘相爷敬过来地酒。他讪讪笑着。也端起面前地酒。低头奉至额前。“相爷这话。学生愧不敢当。学生初入朝堂。要学之事甚多。还望相爷多多教诲。”
“好说。好说。以后咱们同朝为臣。一心为皇上办事。有什么事情老夫自会教你。”
“学生先谢过相爷。”饮下酒后，周今墨额头一片冷汗，虽说官场之事他不明白，可也知堂堂相爷之宴，不是那么好喝的，他
只怕还有更多的事。酒过三巡，太子少师吴大人问道“明
皇上将会对周状元有所安排，不知周状元有何意向？”“学生一切听从圣上安排。”他一个小小的状元能有什么意向？
吴大人与其他人相视一笑“周状元放心，礼部还有个缺，到时相爷定会帮你举荐，不会亏待于你。”
“学生一心为皇上办事，一切听从相爷吩咐。”
等他回了待恩院，已过一更，周今墨梳洗一番，赶忙爬上
，官场果然不简单，明还不知会有何事发生？三更的梆子过后，周今墨便爬了起来，正
坐轿前往宫门，突然听闻身边的车马声。远远的长街那头，来了驾华盖轻车，车前拴着两盏青铜明灯，直把前方的道路照得一片亮堂。马车停在了他面前，车帘挑起，一个清瘦的老人探出头来，对他一笑“周状元，可是要进宫？”
原来是吏部尚书江大人“学生正是。”
“来，上车和老夫一起去吧。”马车旁的下人放了张脚凳在他面前，请他上车。
周今墨自嘲地笑了，这状元的脸面还真大，昨
是相爷宴请，今是尚书邀着同行，只怕这一切不那么简单吧。马车上，江大人一直微眯着眼，仿佛在打着瞌睡，身子随着马车摇晃，仿佛已经睡着了。
到了宫门，周今墨请江大人先行下车，江大人这才张开了眼，轻轻在他耳边说了句“昨
天绮楼的酒可好喝？”听到这话，他微微一怔，还没想明白时，江大人已经下了车，在车下唤着：“周状元。”
挑开车帘，他脸上的笑淡淡的隐了，车下三三两两的聚满了，在宫门外的等候的四品大臣们，硬着头皮下了车，感觉到几道凌厉的目光扫了过来。
下了车的江大人仿佛精神大振，时不时问他一些问题，比如家乡何处？家中还有何人？可曾婚配等等，显得特别的关心他，他回答得也格外小心。
不一会儿，宫门大开，众位大臣按着官阶排队慢慢步入宫门，周今墨低着头，落在了队伍的最后面，前面的队伍突然停了下，之后又井然有序的继续前行。
太子少师吴大人正站在路旁整理靴子，看他经过，便走了过来“吴大人，您这是？”
“哦，刚刚给石子硌了脚，周状元，你怎么和江大人一起来的？”吴大人的语气里有几分责备。
“路上遇着了，江大人便邀我同行。”
吴大人侧脸专注地看了他一眼，便不再说什么，跟着队伍进了大殿。
周今墨站在殿外等候召见，冬日清晨的风吹在身上仿佛穿过厚厚的衣衫直达骨子里，他摸了摸红袍下的冬衣，这是临行前清弦姑娘给他
的，也多亏了这件冬衣，不然在试考院里，他早已经冻成冰人了。等皇上的任命下来，他就要回乡去接娘亲来京，到时便能去双龙镇，让娘亲帮他提亲，清弦姑娘温柔贤惠，娘亲一定会喜欢她的。
正
想着，殿门突然打开了，一个公公在里面喊着“宣新科状元周今墨觐见！”赶紧收了心神，整整衣衫，大步迈进大殿，跪在大殿之上“新科状元周今墨叩见皇上。”
“平身。”龙椅上坐着位
干的中年人，身穿明黄龙袍，目光如炬，嘴角轻抿，冷冷地盯着他，仿佛已经
进他的心里，让他不由地轻抖了一下。“周今墨，朕和几位大臣正在商讨你的职位，你可有意向？”
“回皇上，小生愿听从皇上安排。”
皇上轻哼了声“听从朕的安排？你不是早就想好了吗？”周今墨不解的抬起头，发现皇上的脸上有丝愤怒“你听好！相爷举荐你去补礼部的缺，吏部江大人举荐你去补天邕府巡按之缺，你自己好好选选！”
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