大明松江府有一处所在名唤桃花镇，出产极好的水
桃，每到初
二三月间，所谓万枝丹彩灼融是也。十里桃花盛开时，常有那附庸风雅的士子去
诗做对，就是浑身上下铜臭味的商人们，也要借他几片桃花破破俗气，将一二个小唱，随三四个蔑片，去走七八里路儿，享那十里桃花的美景。却说那桃花深处有一户王姓人家，搬来才几个月光景，小两口儿租隔壁秦老汉几亩地种棉花过活。白
里两个手牵着手下地，到晚来家，点一盏油灯，男的读书、女的纺纱织布到二更，烫两杯自家酿的酒吃了去睡，极是恩爱。这一天落大雨，秦老汉无事过来寻王小哥说话，见他桌上几本《论语》、《尚书》都翻烂了，感叹道：“我家那两个孙子若得王小哥一半就好了。”
王小哥笑道：“老伯说哪里话。”他的浑家放下手里的木梭，搬了个方凳到窗边，请秦老汉坐了，又去灶前吊罐里舀了一大瓢开水，烫了两个茶碗，送上两碗白水来。
秦老汉站起来接过，笑道：“听说县衙门口贴了告示，学道转眼就要来松江，小哥为何不去考考。”
王小哥苦笑道：“才搬来不久，衣食还不周全呢，哪敢痴心妄想。”
秦老汉道：“小老儿痴长几岁，也会看人面相。小老儿看小哥的面相却是大富大贵呢。小哥的文章也还过得，何不下场走一番。就是考不上，也不过误几天工罢了。”
王小哥有些意动，捧着茶碗半
，方道：“虽是这样说，只怕人家攻我冒籍。”秦老汉笑道：“这个小哥不必烦恼，我家大女婿在县里做书办，叫他与你做保山就是了。”
王小哥大喜，拉浑家尚氏郑重与秦老汉作揖，又叫她去淘米杀
。秦老汉道：“紧邻何必如此。”家去说了一声，到底将了一尊酒过来。尚氏下厨整治了一碗川炒
、一碟韭菜炒鸡蛋，又冒雨去村头豆腐店买了几块豆腐干回来，巧手煎炸，几样菜秦老汉吃得赞不绝口，大醉而去。客人去了两口子方正经吃饭，王小哥把自家碗里并不曾动过的几块
和几块豆腐干都夹到娘子碗里，笑道：“老人家喜欢
筷子夹菜，这几块是我先夹出来的，你吃吧。”把那几盘残羹挪到自家面前，又笑道：“有秦老做保山，我进了学再招几个学生，也省得真真你夜操劳。”尚氏自灶台取来一碟咸菜，笑道：“我若是图衣食富贵，嫁你做甚？阿菲，若不是我，你也不得
夜做活辛苦。”把那几个剩菜盘子搬到灶台边的泔水桶里倾了丢在锅里，回来又道：“亏你怎么吃得下去，都是老人家的口水呢。”王小哥晓得她的素爱洁净，转口笑道：“若真是进了学，还有花钱处，咱们还有多少银子？”
尚氏道：“还有二十两整不曾动用，不晓得够不够？”
王小哥叹息道：“省着些必是够了，只怪我当初不晓得生活艰难胡花海用，如今拖累你。”
尚氏笑道：“相公你又来，既是要考，还要抱抱佛脚儿，明
天晴了你休下地，只在家看书罢。”王小哥哪里肯，两口子抢着洗碗扫地烧猪食，因天色还早，王小哥替
子把纺车移到门边，自家也捧了本书读。第二天晴依旧下地锄草，只早晚苦读。苍天不负有人心，果然就教他进了学，有那二十两银子打点学官和县太爷的礼，人也不十分为难他。镇上那几个十多年都不得进学的老童生酸气冲天，却怕秦老汉的女婿的权势，不过在家跳脚，背后骂几句罢了，当面还要和王秀才称兄道弟。
还亏得秦老汉约了村里人集分子，拢了约有十几千钱来贺他，因他打算将来教几个小学生，又替他两口子主张，在桃花镇上典了几间房居住，剩的几千钱买家什，修屋顶，随手都用尽了。
他那几间房外边有个大院子，墙
还有几棵大树。秀才自然不好再租人家田种棉花，收拾出一间大房，摆了一张桌一把椅子，秀才娘子当了耳上一对一点油的金丁香换了一方砚两块墨几竿笔，王秀才取张纸写上“私塾”两个大字贴在门板上。不到一个月就招了七八个小学生，无奈学生小束修不多，两口儿反倒过的不如从前种田织布。这一
清早起来，王秀才扫地，尚氏当后窗放了镜子梳头，一边道：“阿菲，自你进了学就不许我再纺纱织布，我闲了这许多时候，却是不惯呢。不如把织布机收拾出来，也好补贴家用呢。”王秀才摆手道：“从前那是没法子，叫你
夜操劳。咱们苦这几，到年底学生们送了年礼来就好过了。”尚氏微微点头，梳洗过两口子吃了早饭，秀才自去书房教孩子们，秀才娘子央邻居来收拾织机藏在厨房隔壁的一间空屋，又去旧主顾处赊来棉纱。过了十来
，手里积了些钱，割了两斤
、沽了几斤酒来家，叫相公去请秦老汉来吃酒。王秀才问她：“你又当了什么东西？”尚氏笑道：“不曾，不过替隔壁张家阿花姐织了几天布，她分了我些工钱。”
王秀才道：“无钱谢秦老叔也罢了，他晓得我家景况呢。下回休要这样操劳。”
尚氏还是点头，待秦老汉来了，数出几个钱来叫相公去买酱，央秦老汉道：“自我家相公进了学，就不许我做活。奴家晓得他是待我好，只是我不做活家里过不得。如今又不用种地，白
里不过一二餐，奴家却是闲得慌呢。就是街东头刘秀才那般有钱，他家娘子女儿也要织布做活。还请秦老合我家相公说说，叫我照往日做活就是。”秦老汉果真席间就合王秀才说：“秀才娘子说在家也是闲，织几指布换些零钱也好。妇人家多是好吃懒做，你有这样贤惠的娘子，
她做甚？”王秀才依了，送到秦老汉，回来抱怨娘子道：“实是舍不得你操劳，为何还要央人来说？”
尚氏只是笑，笑得王秀才吹熄了灯抱她入房。第二
早上两个高高兴兴起来，王秀才就先把织布机搬到堂屋光亮处，尚氏又照从前劳作，到得年关居然还存了两三吊钱，王秀才去买了个大瓮，把钱换成碎银投进去，泥封上留了小口，笑道：“存到十两，请你吃。”尚氏低头咬断线头，把换了新面子的棉袍拍了拍，笑道：“前几
阿花姐说过了年不织布了，叫我合她一起织素绫，极是有赚头的，存十两却是容易，可怜那只了。”过了年又有几个小学生来投，正月里束修自然要丰厚些，各家都送有一挂咸
几条咸鱼，尚氏算计了许久，只留下一挂咸两条咸鱼，那些礼物都托阿花拿到她娘家镇上转卖，得来的钱投到瓮里。她自家又肯吃苦，心思又灵巧，织出来的素绫一匹要比人家的多卖五分银子。积够十两银子正是收丝的时候，她就拿去收丝，收得的丝并不卖给客人，却是送到当铺里边，把当的钱又去收。如此反复。等到大客人来时，她小小十两本钱滚出七八担丝来，除去利钱，十两滚成三十多两。秋天收棉花，又是这般当当，到过年就有一百多两银子到手。王秀才想买屋，尚氏不肯道：“阿菲，这些银子留着明年去外镇收丝，怕不是又能滚出几百两来，到那时再买大屋如何？”
王秀才想了想，心里服气，笑道：“我只会读几句死书，论做生意实不如你呢。真真，你怎么想就怎么作罢。”
尚氏叹息道：“当初实是我不懂得生活艰难，带出来的数千金银都随手花去，若是早些开窍，也不叫你教书辛苦。”
王秀才也自后悔当初，搂着娘子的细
，笑道：“换做才成亲的那年，我两个可想得到我会教书你会织布？”尚氏轻轻笑起来，道：“其实这苦日子也有滋味。”因火盆上热的酒沸了，推开相公提起酒壶，又去厨下蒸锅里取菜到卧房，两口子吃酒不提。
午后秦老汉亲自来请王秀才去吃酒。尚氏独自在家，因是年下，也不到隔壁去耍，只掩着院门等相公来家，依旧在堂屋织绫。
才织了寸把，就听得有人在外头敲门，问：“这里是王慕菲王秀才家？”
尚氏以为是人家送小学生来，忙高声应道：“就是，王先生吃酒去了，大哥明
再来罢。”外头静了半
，才有一个熟悉妇人声音问：“真真？”尚氏闺名真真，也只自家丈夫无人时叫几声，听得有人这样叫她，手下抖得一抖，外头一闯进一个珠玉满身的妇人来。头上是昭君套，上身是一件石青刻丝灰鼠披风，面容却和她有七八分相似，一边抹泪一边笑道：“妹妹，叫姐姐好找，原来你在这里。”
尚氏忙接出来道：“姐姐…你是怎么寻来的？爹爹他，可还生妹子的气？”
尚莺莺拉着妹子
糙的手，上下打量她，妹子浑身上下都是布衫裙，心痛道：“当初你姐夫做不来事，叫你吃了这几年苦，爹爹其实想你呢。不如跟姐姐家去罢。”尚氏满心喜欢，笑道：“这三四年无一
不想念爹爹和姐姐姐夫呢，妹子就去叫阿菲回来，同去见爹爹。”尚莺莺却不回话，在妹妹几间屋里转了转，叹息道：“没想到你过的这样穷日子。”
尚氏低头看脚尖，好半
才道：“妹子从前不懂事，不晓得银钱得来不容易，那半盒金珠都胡乱花费了。其实…自阿菲进了学后，我们存了十两银，妹子做了些小生意，今年也挣了有一百两呢。”尚莺莺看妹子还似从前心直口快，捉住妹妹的手落泪道：“一二百银算什么，如今却叫妹妹这样喜欢，还是跟姐姐回去罢。那个王慕菲，由他去罢。”
尚真真听姐姐意思是叫她弃了相公回家，立时甩开姐姐的手，道：“虽然这几年过的都是穷日子，妹子合他真心换真心，过的却是快活。爹爹若是认这个女婿，就有真真这个女儿，不然，只当真真死了罢。”
尚莺莺劝道：“妹妹休要糊涂，还是弃了他和姐姐回去罢。”
尚氏咬
，只是摇头。姐妹两个相持不下，外头又走进来一个华服公子，却是尚莺莺的夫婿李青书。李青书和真真对行礼毕，方道：“方才我命人四下里访问，都说王秀才待浑家极好的，莺莺，何必为难妹子呢。”尚莺莺跺脚道：“这是我尚家事。”李青书也不合她争吵，拖过
子出门，对送出来的小姨子道：“妹子休要伤心，容姐夫回去劝劝她。必叫你合泰山大人合好。”马车走几步又停下，李青书跳下来递给小姨子一个小匣儿道：“这里有几锭金子，你姐姐叫你将去零花罢。”
尚氏摇头不肯接，李青书笑道：“几时改了
子？”因真真不肯接，想了想，用力丢进她家院子里，掉头去了。尚氏站在门口一直望着马车出镇，才擦了眼泪回头从雪地里寻出那只匣儿，回房里取
铜簪拨开，里边除一把各
花样金
子，还有乃姐方才戴在手上的两个宝石金戒指，两双金镶宝石镯子。尚氏把匣儿收起来，随手搁到盐罐边。心里感激姐姐，又想到老父，又掉下泪来，有心家去看看，只舍不下相公。爹爹和姐姐不喜欢相公，要她弃夫回家，这些话自然不好合他说起，是以晚上王慕菲回来，她就不提姐姐来过。晚间洗脚上
，王秀才合尚氏商议：“真真，我去年岁考只在四等，府学里众生都说我中举没指望呢。今年我偏要挣口气。我早晚要读书张罗不到家里，还是要寻个使女与你做活的好。”尚氏摇头道：“一个使女也要好几两银，还要张罗吃穿，总要十两吧。挑水劈柴为
做不动，一几个钱寻人来做就是。洒扫这些小事，也不消做得。十两银的本钱能做许多事呢。”王秀才沉默许久，道：“却是为夫的不是，叫娘子如今越发的会过日子了。”
尚氏微笑道：“只要相公青云得意。奴家吃些苦算什么？”
王秀才心里感激，执娘子的手道：“定当与娘子挣凤冠霞帔。”
真真想起那匣金珠，几次要开口，又不好提她姐姐说的那些话；要叫她说谎，她又不是那样人，忍在肚里难受，在
上翻来翻去睡不着。滚到天明，起来烧水做饭，看到那个匣子，越发觉得拿在手里滚烫。就使砍柴草的砍刀在灶后挖了一尺深的坑把小匣埋起。王秀才心里装的都是论语尚书，实不曾留心娘子异样。却说镇上有一个富户要请王秀才去坐馆，赶着还在过年，一
清早来请他去吃酒。尚氏送相公出去，就紧拴了院门回家。要趁这几空闲做几件衣。她在窗边飞针走线，听得外边她爹爹的声音喊：“真真开门。”
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