小桃红心里五味杂陈，在房里走来走去，收拾东西，关窗户，扫地揩灰，忙的团团转，只是不言语。
王慕菲也省得失言，然小桃红他是向来不放在眼里的，哄她做甚？因这一回上的是自家的药，没有辣椒面在里头，就觉得
股痛的好些。其实隔着好几件衣衫，又是皮厚
多的所在，哪里就咬得狠了？不过他举人家把自身看得甚重，所以叫唤的狠，实有三四分是真痛，还有二三分是那红红的辣椒面作祟，那多出来的几分却是妆的，一来要哄梅小姐心软，二来要叫滴珠晓得，原是为着她才吃家狗咬的。不然，就合小雷说的那般，一个男人家，吃狗咬一两口算得什么？
娘虽然心中不忿王举人吃软饭不认帐，为着将来衣食计还要拢络举人，特为去菜市买来两条鲜鱼，烹了一钵鱼汤来与姑爷下饭，就是小桃红，看在姑爷份上，也待她客气了许多，自食盒里取出一碗汤，递把她道：“也是你自家不晓得事，抢在小姐前头有孕，她如何喜你？这碗汤与你吃，好生将养罢。”小桃红谢过
娘，先服侍姑爷吃了中饭，才取了只小板凳坐在一边，就着姑爷剩的几碗菜，并她份例的一碟炒青菜，还有那碗汤吃饭。吃得一半，掉下泪来，泣道：“姑爷，你不为别人，为着我腹里的孩儿，也要硬气些。”王慕菲睡在榻上，听她提到孩儿也自心酸，安慰她道：“小桃，如今你小姐已是
穷。看那表少爷的情形。娘家也是靠不住的，她再像从前横行已是不能。你自宽心，有我一碗茶饭。必不叫你们母子挨饿。”拍着小桃的背，道：“且安心养胎。生了儿子就抬举你做二房。”小桃红就道：“姑爷，有一事要说与你听。我昨
在门口遇见小梅，她说她投在梅小姐处做活。婢子想，世上哪有这样巧合的事…”王慕菲正要说话，听见外头一阵咳嗽。却是王老爷捂着脸进来，就住口不提。
王老太爷看了小桃红一眼，道：“小桃呀，你去西院陪老夫人说说话。”支走了小桃红，痛心疾首道：“我地儿，你娘跟着姚
人学坏了，一言不合就
耳光，须要想个法子治治这两个无法无天的妇人。”打小王举人常见的是爹爹打骂老娘，所以他一向觉得男人打老婆是天经地义。就是从前真真那般柔顺他还打着调教地主意。如今换了老子挨老娘打，实是替老子不平，然他自家吃惯了铁砂掌。滴珠自嫁过来就摆明了架势是把他爹娘挂起来的，连带着他对爹娘地事都是能避则避。
此时找上他。不得不问道：“爹爹。娘为何打你？”
“为何，还不是为了银子！说我藏着那一二百两银子不把她用极是不该。”王老太爷提到银子，急的气
，怒道：“方才又说要去摇会，问我讨银子，我且在你处避一避。”王慕菲想到爹爹存了一辈子的数万金银，还有他那四五千两，心里一阵急痛，好半
才回过精神，叹息道：“那个贾员外怎么会骗我们呢？那许多银子，也没见他搬走，怎么就不见了！”王老太爷唏嘘不已，浑浊的老泪挂在腮边，拉过儿子的手道：“我地儿，爹爹省吃俭用一辈子，如今两手空空反吃你娘打骂。”
王慕菲叫老太爷哭的没躲处，只得忍着
股上的疼痛移到西院，数说王老夫人：“娘，你这几为何这样暴燥？”王老夫人道：“从前你爹爹说一我不做二，还是打来骂去，俺只道这一辈子都是这般忍气
声。老天爷开眼，把滴珠送把我做媳妇，她说的果然没有错。他打你一巴掌，你还他两巴掌，如今你爹爹不敢打我了，不是好事？我比不得你爹爹没缘无故爱打人的。”笑眯眯问小桃红：“是也不是？”小桃红受宠若惊，正要点头，王慕菲只觉得喉咙里发
，忍不住咳嗽了两声，小桃红缩了缩头，不敢作声。王老夫人突然想起还要去摇会，忙问儿子要钱，道：“阿菲，与我二两银子，娘要去摇会耍子。再与我五分银子份子钱，镇口酱坊的李大婶生日。我晚上到她家吃酒。”王慕菲自怀里摸出荷包，王老夫人一把抢过，取了一个二两多的锭子，把荷包翻来翻去看了许久，道：“这是真真的旧物？正好与我配那件宝蓝的大袖衫。”
老夫人为人不比老太爷小扣，反手把荷包里那七八两碎银子倒在
铺上，换了大袖衫，把那个荷包取细红绳系在
上，笑道：“这样才有些体面呢。”又坐到窗边，擦了厚厚一脸粉，点上两团红胭脂，兴头头走了。小桃红也是晓得王老太爷地脾
的，趁着他父子两个相对发愣，取个小汗巾，把碎银子都拢在一处，打个小包递到王慕菲处，笑道：“老夫人已是出门去了，姑爷，若是无事，婢子回房呀。”到老太爷跟前福了一福，出来刘八嫂的傻儿子淌着口水对她呵呵傻笑，小桃红瞪了他一眼，心道：“小姐失了势，姑爷必要赶你们出去，且叫你们得意罢。”
那傻孩子吃小桃红瞪他，恼了，跑进厨院找他娘，告状道：“娘，小桃红欺负我。”
刘八嫂竖起两条眉毛，冷笑道：“是那个不知死活地
丫头？小姐才抬举她几天，就会拿腔作势欺负人呀！”娘拦她道：“她也是个可怜虫，偷哪个不是偷，偏要偷姑爷。小姐还没生养，她要先桶出个小娃娃。好日子在后头呢。”边上小姐房里两个
使的小丫头闻言都冷笑，一个道：“妈妈。你不晓得，她肚子里那个还不晓得是姑爷地，还是苏姑爷地。”娘跟刘八嫂都大吃一惊。丢了筷子齐声问：“这话怎么讲？”小丫头笑道：“那一回王家的姑爷苏公子吃醉在我们家住，清风明月两个因小姐吩咐不叫小桃红近身服侍姑爷。支使她去外书房伴苏公子住了一夜。”
咣当，咣当，咣当。
娘地饭碗滚到桌子低下，刘八嫂的饭碗滚到门槛，第三声却是姚滴珠一脚把碗踢开。滴珠听说小桃红还陪苏公子睡过。先是怒，后是喜，慢慢板了脸道：“此事谁也不曾亲眼见过，不许胡说。阿妈，取茶我吃。”满面疲惫坐在桌边。
娘忙倒了一大碗温茶把滴珠，滴珠咕咚咕咚几口喝完，将眼一横，刘八嫂拉着儿子悄悄出门。那两个小丫头也低着头出去。姚滴珠道：“我不在家，姑爷可有什么事？”
娘笑道：“姑爷无事。只有隔壁梅家使了两个管家来瞧，站了一会就走了。”相公子合小雷都没有来问一声，滴珠心里甚是失落。叹息道：“受穷的滋味就是这般，谁都不拿你当个人呢。我一时不察收了假银子。又是白花花一万多两送出去。”说着泪珠儿都掉出来，冷笑道：“难怪人家都瞧不起咱们做生意地。起早摸黑做几年，他一个官儿上嘴皮搭下嘴皮，我们就要双手送上，还生怕他不要！哼，我必要阿菲做官，好生出这一口恶心！”
那
娘心里有话说，看小姐这般却不敢说，想了想，还要哄她止泪，道：“傻孩子，你娘家有钱有势，又有两个小兄弟，虽然隔母，到底一个姚字分不出两家人。这区区万把银子算不得什么，说不得哪一夫人快活，与你三五万零花呢。”姚滴珠本来奄奄一息，叫
娘提醒了，马三娘上回不是把她三万零花？还许她说爹爹另有金珠与她。她又不是真穷，为何要这样丧气？立时精神抖擞，笑道：“阿妈说的极是，我爹爹最是痛说，这点银子算什么？”摸摸手腕上两只金镯子，两边各有一张二千两地折子，这却是那知县夫人因她银子送的爽快，教她的，说男人一当了官，八成都要纳妾，正房娘子若是差一点点，就叫汉子当了泥菩萨供起来，必要有个退路。所以滴珠把剩下的四千两换了两个折子藏起，打定主意这个钱贴
藏着谁也不告诉，要合王慕菲说都打点花费了。横竖家里还藏有王家亲戚送的金银，取出来使就是。她却不晓得王举人另有心思，等她穷已是眼中滴血，要趁她穷了收拾她。
娘捧出饭来与小姐吃了。滴珠走到水缸边，用力把眼柔红，使袖子挡着脸，却是没有眼泪出来，她想来想去，想到从前以为嫁把王举人，做当家夫人风光无比，谁料王举人是个不事生产地头，嫁过去半点都不省心。这般想着，心里就有些酸痛，然泪珠不听使唤，依旧不肯出来。滴珠再想到她攒的五万多两银子吃那姓贾的骗去，连个响也没得，眼泪就止不住的掉下来，原是为着要哭的要看才哭的，岂料哭过几声，是实打实的伤心，越哭越不是滋味。待她走进卧房，已是哭的合泪人一般。王慕菲站在窗边，看着她扑到
上去，心中甚是快活，笑道：“滴珠，官司可了？”滴珠自怀里取出出首的那张状纸，丢在
上，哭道：“你结识地好人，害我足足花了一万五千两银子打点，如今我是穷了。”王举人听说花了一万五两出去，心痛的心比幸灾乐祸的心更甚，结结巴巴道：“不是说好一万两么？”姚滴珠含着泪道：“昨
半夜到地圣旨，说是吴县接驾有功，转升了青州府同知。所以吴县尊改了主意，但有到他手的，莫不扒个干净。”王举人小时候就在山东长大，那青州是个有名薄淡地方，若是迁那里地同知，连小菜都不得到手。升到那里却是时运不济了，难怪县尊要大捞一笔。他从前几十万地银子也丢过，虽然有些心痛，倒没得把这一万多两放在心上。姚滴珠的钱，他花一钱都难，比不得真真地银子丢了叫人睡梦里都痛。
他想到那小雷，有些不放心，
滴珠道：“你表弟小雷呢，怎么没合你同去？”滴珠摇头道：“这个小雷甚是孩子气，昨
说话你也听见了。再者说他自家也不认得几个人，都是那相公子的人情份上。此事已了，我们明备个酒请他们罢。”王慕菲回想昨
小雷说话，哪里是孩子气，分明是不把滴珠看在眼里，想来为她官司奔走，却是怕牵连到姚家，连累他姑姑吃亏，并不是对滴珠有意。再想那马三娘，世上后母哪有好的？又是自家有儿子的，前头娘子生的面子情罢了。若不是嫁把举人了，想必都不会正眼瞧她。这般剖析明白，心里大乐，只要再忍几，等圣上移驾，就可以好好收拾滴珠，也不怕她闹上天去。一个从前名声就不大好的妇人，一个是举人，就是有口舌，人也是偏着他这边的。他越想越美，极得意睡到上，翻了个身，股有些吃痛，还是趴着。滴珠却是正的悔了，将来娘家虽然不会亏待她，可是她在苏州吃官司，娘家自束手，可见有了后母，待她不过如此了，将来还要看后母眼色行事。从前她仗着钱财，不拿王慕菲当相公，左一巴掌左一巴掌，虽然
的痛快，却把男人到小桃红的上。还好老天开眼，小桃红还偷过王家姑爷，此事若是办得好，就可以将桃红除去。只是叫她低声下气去哄相公回转，却是有些难法。想到还有个生的甚像尚氏的梅小姐住在隔壁，她咬了咬牙，走到王慕菲身边，笑道：“阿菲哥哥，你
了
与我瞧瞧，家里那瓶止血散可用上了？”王慕菲因她这般温柔说话，越发觉得自家方才的打算对头，也笑道：“用上了，已是结了痂。滴珠，方才梅家又送了两瓶来，你取来瞧瞧，可惜先送来的两瓶跌碎了。”
桌上摆着一个三层食盒，清漆无花，不比苏州的器物样样都要黑漆镶螺钿来得精致好看。滴珠觉得无趣，揭开盒盖，第一层是四样苏式糕团点心，第二层却是蒸饺，烧卖，三角形的小烙饼，并杂粮面的窝窝。王慕菲远远看着甚是眼
，却是想不起来在哪里见过、第三层摆着两只五彩小瓷瓶，比她失手跌碎的那两个素瓶子要精致得多。使红布包着木
在瓶口，滴珠拨开一个看时，气味颜色差不多，也不理论，取出来摆在妆台上，一不小心碰到盒盖，盒盖跌到地下翻了两下，滴珠正好看到里边有一圈字，她疑心这是梅小姐私相授受，忙不动声
拾起来。把食盒细心理好，道：“阿菲哥哥，我把盒子拿到去妆些什么，也好与人回礼。”走到西里间，取了盒盖在窗边细看，这一圈却是小篆，她不大认得，一个一个猜过，依稀认出一个尚字。滴珠心惊，梅小姐生得合尚氏有七八分像的脸在她眼前打转，耳畔雷鸣，一道道响雷都劈在她的头上…那尚真真，居然没有死？！
姚滴珠觉得再丢十万两银子也不似这般叫她没有力气，扶着桌子软软靠在墙边。
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