见季同与荷花到来，成子、刘寡妇和咸鱼店里的人忙
上来行礼。刘寡妇之前大病了一场，在
上躺了好几个月。荷花细细瞅着她，看起来老了些，很是清减，但神色间依稀可见精明，心里也舒坦。想起以前，自己还不到十岁的时候，刘寡妇就忙着给成子张罗娶媳妇，但一直到现在也没个结果。刘寡妇辛劳孤苦一辈子，如今却还要起早贪黑、抛头
面地做豆腐、卖豆腐，活生生从一个豆腐西施变成了老妪。其实，成子现在也拿的是管事的工钱，而鱼市两个档口的买卖也是有油水可捞的，以他现在的状况，娶个媳妇也不算难事，刘寡妇根本就没有必要再这么辛苦。
但这是人家的家事，荷花也不好管。见她那摊子上除了新鲜的
豆腐，还有各
香干和豆腐
，心里一动，给两串钱让小书去告诉刘寡妇按她的说法做些豆腐，顺道把家里的辣椒粉也给放一点进去。咸鱼店的味道极重，荷花见王掌柜安排的人打理得井井有条，是个可靠的，也没站多久就回去了。
过了二十多天，刘寡妇母子俩送了两个大坛子上门来，小碗叫人收下了，挑一碟子放到荷花跟前，将绿绿的青菜叶挑开，就
出了四四方方、沾着火红辣椒粉、还粘着生姜丝的豆腐来，同时还有一股香气传来。荷花用筷子点了一下，放到舌尖上尝了，醇香、
滑、咸辣的滋味就和前世自己家里做的豆腐一个味。刘寡妇做豆腐几十年，这手艺没得说。“刘婶子说不知道做得对不对，姐姐若是觉着有什么不好，她立即回去重新做。”小碗仔细看着她的脸色，又拨开了一块豆腐
。荷花笑道：“她的手艺是没得说了，难为她做得这样精细，就是这菜叶，也都是时令新出的，还要贴两个大坛子，我们上次付的钱怕是不够了。你把家里还有的点心装些给她，再拿些两银子，叫她过一个月再按同样的办法多做些豆腐
，装五十个小坛子吧。”荷花比划了一下坛子的大小，想一想又道：“让她年前做好送过来，一半辣的一半不辣的。”
小碗迟疑了一下道：“她…想拜见一下姐姐呢。”
见面？
荷花皱皱眉：“她儿子是我家长工，但她可不是。按理，我还得叫她一声婶子。可她现在这姿态，倒像是家里的
使婆子一般，难道想投身到我家来？你有没有探过她的口风？”小碗摇头：“应该不是这个意思。倒像是只为感谢老爹和姐姐照顾他们母子，她送来的，还不止两坛子豆腐
。”荷花放下筷子：“那就没必要了。照着市面上的价格付钱给她，她若不收钱，就还叫她挑回去。”
当年在季家村那些风波和流言她可没忘记，如今虽说形式大不一样了，但还是紧着些好。
小碗出去后回来说，刘寡妇和她拉扯了许久，她生气了说以后再不找她豆腐
了，刘寡妇才失望地离去，但一直没说有什么其他事。荷花点头，指着装豆腐
的碟子道：“这东西开胃，味道也重，小桃一定喜欢，我却不过是尝点辣味。你先送点到姨娘那里，她若喜欢，就搬一坛子过去，若不喜，你就看着分一坛子下去。”其实这豆腐
很早就有的，她也不过是加了新鲜的调味粉进去，外面用青菜叶子包了而已。分下去以后，冯姨娘只留了一点点，剩下的，小桃果然要了一半去，其余都在厨房分了。没几天王掌柜送账本过来，道：“这一个月咸鱼铺子的生意要差些，我只说天气冷了，新鲜鱼可以存放的时间要比夏天长，人们都去买新鲜鱼了。铺子里的伙计却没见识，胡说什么有人在旁边摆摊子，传了晦气。”
荷花听他意有所指，笑道：“王掌柜说话就喜欢遮三掩四的。直说吧，成子和咸鱼铺子的伙计有什么歪腻了？”
王掌柜见只有小碗在场，知道她是荷花的心腹，但还是悄声问：“小东家这几个月看桑园的账本，没发现什么不对吗？”
桑园的账本？
桑园的收入现在主要是两块，一块是蚕丝，一块是鱼市的买卖。占大头的是蚕丝，但却和成子没有多大关系。咸鱼铺子的收益又是和桑园完全分开的，每天从桑园池塘里拉过去的鱼都要过账。那还有什么使得咸鱼铺子的伙计对成子不满，竟要借着刘寡妇的身份和作为来攻击他？
“桑园的账本没问题，我也没听说成子最近做了什么出格的事，刘寡妇的摊子也并没有摆在咸鱼铺子门口，而是摆在旁边，那块地其实有很多卖小吃的吧？”
王掌柜
胡子道：“这就怪了。外头有些说成子不是的话，已经传一段时间了。说是他昧了银子，冯管事却因着他是东家安排去桑园的，不好打发呢。”这样一说，荷花就有谱了。
一般来说，从桑园出来的整一百斤或两百斤鱼，到了鱼市，因鱼吃水，再加上化整为零，最后卖出去的重量总会和初始的总数有些差别，尤其是荷花强调过称重时一定要给足，而不能短了顾客的。
这样一来，具体操作的人就有了空子可钻。最初那个嫌卖鱼又累又脏的人，说到底，还是因为荷花查账查得严，他一百斤鱼卖到最后竟只有八十多斤，而荷花可以接受的心理误差却只在一百斤差出五斤左右。他见没有多少外快可赚，就起了妖蛾子说不干了。
后来因为县令
手鱼市，成子说在那里只要早起一点，一天只干半天活就成，他为着照顾母亲，自请拿下这个“又累又脏又臭”的活，冯管事可能觉着他在桑园会对自己造成威胁，就顺水推舟应了他，然后桑园两大块的收益算就更加独立核算了。成子负责起鱼市后，账目比原来要好看很多，基本的误差在荷花能接受的范围内，也没有多少人议论说他们的档口缺斤短两什么的，荷花也就没有原来查得严，想着季同原本就有提携成子的意思，他若有那个本事从鱼市里每天抠些油水出来，只要不过分，她也就睁一只眼闭一只眼了。
而蚕桑那一块，虽然收入要比鱼市多，却没有这么灵活，易做手脚。如果说鱼市里每天抠三五斤，一个月下来积少成多至少也有一二两银子外快。但蚕桑这一块，只要花些心思，就可以卡得死死的，一个铜板都做不得假。
看起来，盯着这每天三五斤账目差距的人还不少。只是，能接触到总账目的人不多，会是谁眼热？还是说大家都知道某些道理，不但没有心照不宣地闭嘴，反而嘴
嚷嚷出来了？“这件事归姨娘管呢，王掌柜你要约束好咸鱼铺子的伙计。还有，点心铺子里的师傅赶紧再多试做些新的点心出来，食盒也要准备好，我可还盼着这一两个月多赚些银子。”
荷花与王掌柜商量了一些点心铺子的事情，送他出去，想一想对小碗道：“我们去看看姨娘和良哥儿。”
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小翠领着荷花与小碗进去的时候，冯姨娘正歪在榻上逗着良哥儿玩。
这傻小子如今长得白白胖胖，脖子上一圈一圈的，眼睛也能挣得大大的，黑亮黑亮，最讨喜的是，他不怕生，也轻易不哭，谁抱都乐呵呵傻笑，一家大小都喜欢逗着他玩，荷花每每见了他，也觉得很宽心。
见荷花进来，冯姨娘忙起身
她：“还说你什么时候才有空呢，一家大小的，这傻小子最喜欢你了！”“怎么也比不过他对姨娘的喜欢，每次哭了的时候，就只有姨娘能哄着他呢。”
荷花笑笑，伸手按按宝宝软
的小脸“良哥笑一个，今天有没有翻身了？”“穿这么多衣服，翻过去就翻不过来了。”冯姨娘擦擦良哥嘴角的口水，门口又有人来报，道是冯管事送了桑园新织的布样过来了。
荷花笑道：“过几天刚好要裁新年的衣服，姨娘这里就有好布样了，真是巧。”
冯姨娘叫
妈把良哥抱到里间去，道：“让冯管事把东西拿进来先看看。”倒真是不错的料子，又软又重，手感很好，上面的几种花
也很明亮。以荷花的眼光，她就只能看出这些，摸了一摸就道：“这两个样式的，给我拿两匹过来。看到好东西就是忍不住…”冯管事笑道：“得这一句话，我也安心了。”
荷花忙道：“别！我就是个门外汉，只会看热闹。到底怎么样，还是得姨娘说了算。”
冯姨娘眉眼弯了弯，手指点点：“这四个花样都不错的，尤其姐姐要的那两个，最适合姑娘家裁衣服。剩下的那两个摸着有些硬了，只能当
布用，年前也赶些货出来，有那家里穷一点的，刚好买得起。”“那我赶紧记下来。”冯管事将布样分好了，抬头四处看了看，道：“有件事，刚好大小姐和姨
都在，正好讨个主意。”自从季均中了举人以后，家里的称呼就
了起来，光是荷花，现在就有姐姐、小东家、姑娘，大小姐四个尊称。荷花出去打听了下，外面很多大户人家家里的称呼也各不相同，她也就由着他们去了，想等季均从京师回来以后再商量怎么改口。“还有冯管事拿不定主意的？这倒新鲜了。”荷花抿了一口热茶，笑道“我到要听一听是什么难题。”
冯管事整整衣襟，虚咳两声道：“入冬以来，鱼市的收益渐渐好了，外面却有人传刘管事中
私囊，昧了银子，还说他没怎么用心做事，光顾着他老娘那个豆腐摊子了，还有人说他们撞了咸鱼铺子的运道…”荷花心道，王掌柜真成
了！他才说完八卦，冯管事就过来说叨了。但这是桑园的事情，按道理，冯姨娘和冯管事拿主意就成，是以她老神在在地坐着，捧着热呼呼的茶杯只管吃点心。
冯姨娘知道荷花很少管桑园的人手，看她这神色，也像不想
手的，就道：“到底是什么人传的？刘管事自己怎么说？”冯管事有些无奈地道：“刘管事自己没怎么说，倒是他老娘，据说拿大扫帚打了几个碎嘴的，还真是…”
这倒是刘寡妇一向的作风，荷花轻轻笑了一下，她那个母老虎、大虫的名号在季家村周围可是响了十几年，还能是纸糊的不成？
冯姨娘皱皱眉：“她虽然不是季家的人，但他儿子却是有文书的，豆腐摊子摆在咸鱼铺旁边，母子两就住在咸鱼铺后面，这番做派，不仅损了咸鱼铺的生意，还要连累均哥儿的名声。但是…大家都知道，季老爹是个敦厚的，必不会为难他们，要是我们做了什么，只怕…”
冯姨娘停了口，然后，四只眼睛就齐刷刷看向荷花来。
荷花道：“刘寡妇西施辣豆腐的名头是大家都知道的，她要是觉得有人欺负了他儿子，没拿刀子只拿个扫帚打人就算那人运气了。这事情的
源其实还在成子身上。”冯管事就连连点头：“是，这件事情说到底还是因为刘管事。我也知道鱼市的账目不好管，称重的时候总会有些偏差…其实这两个月，鱼市的买**以往要好了，赚的银子也多了些，许是有人在胡说八道，也或许刘管事真的做了些什么，让人抓住了小鞭子。
我想着，因他是老爷亲自送过去的人，若真的做了不合规矩、不合情理的事情，我查出来请老爷示下就是。若只是一些别有用心的到处碎嘴，姨
早就说了个赏罚分明的规矩，若是家里的人到处嚼舌那就大板子打出去，若是外面的人传，我也要做出姿态来给他撑
，那流言就不攻自破了。”荷花笑道：“冯管事不是有了主意吗？难道这事情已经查清楚了，是成子犯了错？”
冯管事又连连摇头：“刘管事虽然年纪轻，做事情却是个利索的，人也老实。说他昧了银子的，就是别有用心。我查了好几天才知道，就是原来嫌卖鱼又累又脏、后来被打发出去的那个张四郎在…在舅老爷的酒肆里传出来的。”
荷花叹了口气，道：“冯管事，我二舅和二舅妈是个什么样的人，想必你也听说过。我们更是心里有数的，你该怎么做就怎么做吧。”
“可是…”冯管事咬咬牙道：“有些人不仅仅只说刘管事，我一个做下人的倒无所谓，可就连…大小姐你不知道，有些人的嘴脸…姨
平时不知受了多少委屈，说她没资格管桑园…”“二叔！”冯姨娘叫住冯管事，脸色阴沉“荷花姐姐对我怎么样，我是知道的。我在这个家里过得如何，我也是知道的。不过是一些人见不得我好，故意挑刺，我不搭理就是了。这些话怎能说给姐姐听？”
冯管事慌忙赔罪，叹息道：“我自然知道老爷和大小姐对姨
都是极好的。只是一些小人就爱拿姨说事，我心中不服…”话说到这份上，荷花再不明白就是驴了。
以往也就冯姨娘的身份问题有过风言风语，但却从没有像这样由冯家的人直接在荷花面前大胆暗示的。
冯姨娘现在又怀了一胎，到时候桑园肯定要
出来，而季均也差不多那时候要成亲…荷花只觉得头痛不已，抑郁道：“我记得小时候，家里穷得米饭都吃不
，那时候我的心愿就是每天能有
吃。后来，家里有余钱了，我就想，要是有个大院子，多几个丫头给我使唤，我只要衣来伸手饭来张口就好了，搬到县里以后，我这个心愿也算
足了。再后来，我发现家大业大，银子也越来越不够用，就想着一定要多赚点银子，一定要再多一些。
现在我们有了桑园，哥哥也订了亲，我却一边觉着银子不够用，一边想着怎么这么多烦心事，要是可以不用管事，就有银子从天上掉下来就好…可见这世上，从来都人心不足的。
张四郎之前每月私
四五两银子不够，竟还想我们找人给他做下手，被打发出去以后，见我们没有追究他私的银子，现在又心怀不轨了。二舅妈原来被我们拒之门外不知多少次，这几个月以来，才慢慢低价匀些鱼到她的酒肆给他做下酒菜，她马上就蹬鼻子上脸又要来管我们的家事了…姨娘你说，人活着，到底图个什么？
我们怎么就做不到像你这样波澜不惊、知足常乐呢？”
冯姨娘脸色变了变，白得像纸，低声道：“我图个什么？我只要想着，现在的日子比以前好，心里就舒坦了。你不一样，你以后还会有更好的日子，自然可以期盼的…”
冯管事张张嘴，想要说什么却终究没有说出来。
荷花半真半假地说完这番话，自己也觉得累了，起身就告辞。
在自己房间里坐了半天，慢慢理顺些思路，对小碗道：“你叫李大郎去打听一下今天的事情。”
第二天下午，李大郎有回复了，基本上冯管事说的都属实，并且，张四郎还依然在二舅妈的酒肆里大放厥词。荷花狠狠地绞着手帕，道：“你使个人去告诉刘寡妇，就说张四郎在冤枉他儿子，然后再叫人告诉冯管事。”
又过了一天，二舅妈哭天喊地上门，说刘寡妇去她酒肆里了，淋了那个张四郎满脸满嘴的大粪，还把她的酒肆也搞得乌烟瘴气。
荷花已经听李大郎说过这事，当时冯管事是在一旁看着刘寡妇闹得差不多了，就带着人上去说是要找到造谣生事、明里骂成子私
银两，暗里骂冯姨娘不会管事的人，又给了张四郎几
子。张四郎理亏，最后灰溜溜地带着一身污秽伤痛离开了。刘寡妇也厉害，转身就去给二舅妈道歉，给她扫地，二舅妈不依不饶，两个人差点闹起来。最后李大郎冒充成子的好友，将刘寡妇劝下，又请冯管事叫了人，把酒肆清理一遍赔了一两银子才算。二舅妈吵不过刘寡妇，和冯管事又是不对付的，得了银子也就没吭声了。
荷花知道二舅妈没这么容易消停，却没想到她会哭上门来，只叫人请了衙门一个与季均相
的人，穿了公差服，带着两个衙役过来，说是要到衙门严肃处理这件事情。二舅妈见荷花迟迟不出面，她理亏又害怕见官，只得愤愤地离开，算是息事宁人。
荷花打点这些衙役的时候，想到一句话，升米养恩人，斗米养仇人。心里发狠，干脆就叫冯姨娘那边把低价给二舅妈酒肆的鱼也给停了。然后又叫了冯管事过来，说他不应该放任这件事情这么发展，以至于到最后越闹越大，给狠狠敲打了一番，冯管事亦没有话说。
冯姨娘那里，荷花对她又怜又气。不曾想最后竟是她自己比荷花更早放下心结，开始准备起新年来。
荷花也乐得安稳过日子，却在收到成子的一件礼物后，心思又
起来。按惯例，年底了，各佃户、庄子里管事的要到东家来献礼，作为主人的，也要备下些回礼给家里的人，季家在这一块一向是打发得比较大方的，那些人也喜欢过来。
因为成子送礼的时间比较早，荷花收到礼单的时候，是亲自打开的，其中一个锦盒里装着的居然是一支旧得已经发黑的钗子。 Ｍ.ＳhａＮzＸｓ.ＣＯm