咚府，正房。
国尊夫人李四儿坐在炕上，穿着正红旗装，愈衬托得肤⽩似雪。可是她姣好的容颜，却没有往⽇张扬与得意，而是带了淡淡愁绪。
她一手拿着一个账本，看了左边，再看看右边的，越看眉头皱得越
害。看到最后，她叹了口气，将账册撂到一边，看看了窗户。
天⾊将暮，旁边侍候的丫鬟伶俐，轻声道：“太太，可否掌灯？”
李四儿混
点点头，站起⾝来，走到窗前，玻璃窗上有冰花，使得人看不真切。她用拇指，溶了一块冰花，透过那里，看向外头空
的院子。“老爷…”李四儿低声呓语。
也不知站了多久，屋子的烛火爆了两次，外头已经是漆黑一片，她才神情恍惚地走到炕边。
过了一会儿，她才想起什么，对丫鬟吩咐道：“使人去姑娘房里，跟沈嬷嬷说，就说我说的，不许姑娘晚上做活，省得熬坏7眼睛。⽟敏的婚期定在明年二月，现下⽟敏每⽇就做出嫁用的针线绣活。
那丫鬟应声下去，刚走到门口，又被李四儿叫住：“算了，她要是个听话的，也不用我跟着糟心这些年。去找陈兴家的，领两盒藌螨送过去一一r一一一”她正说着，就听到院子里传开脚步声。
她立时站起来，走到门口，刽挑了帘子进来的，正是带了一⾝寒气的隆科多。
“老爷，怎么不乘轿，如今正是三九天？”李四儿也顾不得丫鬟在旁，抓了隆科多的手，道：“这么冰，要是⾝子进了寒气可怎么好？”隆科多神情疲惫，拍了拍李四儿的手，道：“没事儿，使人摆饭o巴。
李四儿见他不
多言的模样，抿了瞧的8，不再多话，只传话摆饭，而后亲手服侍丈夫更⾐。四五八碗，十几道菜，夫
两个却是都没什么冒口，不过是略进了两口，就撂下了筷子。“老爷累了，就先躺下，我给您捏捏。”李四儿见气氛沉就，丈夫带了沮丧，心中叹了口气，強笑道：“亲事没成就没成，再给⽟柱寻好媳妇便是。傅家太太可不是善茬，他家的姑娘是报病免选的，要是⾝子骨真不结实，也耽搁咱们抱孙子。”
隆科多摇头摇，道：“傅鼐答应了…只是不是她家三姑娘，而是她家二姑娘…”
李四儿听了，立时瞪大眼睛，诧异道：“二姑娘？庶出的那个？他怎么敢一一r一一一怎么敢一一一一一一”
她直觉得要气炸了肺，憋得満脸通红，忍不住就要破口大骂。可是看到丈夫的沮丧，这到了嘴边的话，又生生的咽了下去。
隆科多拉着她封炕边坐了，低声道：“不能给你娶个长脸的媳妇，委屈你了。”
李四儿的眼囹一下红了，満腔怒气化为无限辛酸，道：“有什么委屈的，都是我出⾝不好，连累了他。谁让他是我生的，也只有受着。
只是对不住老爷，但凡我出⾝尊贵些，也不会使得老爷这般委曲求全。”
隆科多叹了口气，道：“不是没有比傅家姑娘更好的人家，可傅！\}是皇上开府时就跟在⾝边的近臣，情分不同…万一有什么不好，傅家总会照应一二…
李四儿听了，心中与踹，生出几分骇意。
她虽不明⽩丈夫为何消沉，可是从今年各处送来的“炭敬”与“年礼”上，她也能瞧出其中的不对劲。
现下，她竟是想也没想自己会不会在京城权贵圉中丢面子，反而心里跟一块石头落了地，松了口气，臬声道：“老爷如此疼爱⽟柱，都是我们娘几个的福气…”
隆科多本怕她恼怒失望，见她如此通情达理，脸⾊也添了温和之⾊，道：“库房里那些东西准备的如何了？过两天，同过年的东西一起给老大那边送过去，也省得扎眼。”
李四儿迟疑了一下，道：“老爷，还在再等两天…明儿使人出去换些金子，除了姐姐的陪嫁，再送两箱金子过去…”
隆科多听了，很是欣慰，点了点头，道：“如此更好，⽟柱是他亲兄弟，⽟敏是他亲妹子，往后多少能看顾些。”
李四儿笑道：“大爷怕是要吓到，外头都说，我占了姐姐的嫁妆，给敏姐儿添嫁妆了。都是些老物件，谁又稀罕不成？我先头就是故意扣下引他生气，谁让他将我当仇人。他恨了咱们半辈子，到头来又能怎么样？一家人，到底是一家人…”佟家与傅家结亲之事，
办得很快。等曹家听到消息时-，国务府已经下定。静惠是傅家养女，下定之⽇，傅家还专程使人到曹家来接。那位与佟家说亲的二姑娘，虽是行二，却是傅鼐的庶长女。只因认了静惠，排行延后一位。曹颁听了这个消息，愣了半天。
傅鼐前两个月接了伊都直的差事，升了兵部侍郞，正是舂风得意。他长子昌龄去年中进士，选庶吉士，今年散馆后，就留在翰林陪授检讨。
作为潜邸旧人，傅耪这两年的仕途平平，远不如其他人那般惹眼。可是，没有人敢小瞧他。
因为他是満洲勋贵，上三旗侍卫出⾝，在皇帝⾝边的时间又长，同其他的潜邸奴才还不相同。曹颁实在没想到，傅耪会如此不智，在这个时候同隆科多结亲。
隆种多虽还挂着九门提督，可实权已经被架空。任是谁都瞧出，皇上对这个“舅舅”的情分淡了。
这门亲事，功利
太強。不过，也能看出隆科多心智坚忍，竟能放下架子，结下这门并不匹配的亲事。曹颁同傅耪这些年虽以亲戚的名义往来，可不过是大面上过得去，实际上并没有多少感情。对于此事，他便只能叹一声。倒是李氏听说此事，甚是好奇，还多打听了两句。
佟家有尚主之心，并不是秘密。如今这公主换成了侍郞府庶女，落差也太大了些。
腊月二十，京城事了，放假到督标官兵也都销假归来，曹颗便离开京城返回直隶。
京城往直隶送的年货，早已先一步用马车送去。
一路上紧赶慢赶，终于在小年这一天，回到保定府。
城里，年味已经很浓。
总督衙门已经“封印”除了值守的官吏文书为，其他人多已经离府。
曹颁回来后，用两天功夫，在官署处理完积庒半月的公务，才松了口气，开始歇着。
路途疲劳，加上在京城这些⽇子，四处应酬人又糟心，使得他⾝心俱疲。
至于每⽇里来总督府送年礼的那些地方员官，或是员官的幕僖子侄，曹颁都使蒋坚与宋厚见了。却是有人见不得他清闲，听说他处理完公务，冯传就找上门来。
“大人，老朽那几位老友有意过来瞧瞧，可这莲花书院只有三进房屋面栋，六十多间房，实在太小了些。”冯传带了几分无奈道：“要想要造福直隶士子，许是还得请大人援手。”
“用地的话，倒是好说。对面池子边不少空地，等‘开印，了，使人去保定府衙门问一问，要是能买下来，就买下来。”曹颗道：“用银子的话，我这里也有。却是⾝份所限，不好用太多，要不然有邀名之嫌。不是说要动员地方士绅捐银么？怎么又没了动静？”
冯传叹了口气，道：“由徐山长出面，拜访了几家，多在观望中。有几个有-了准信的，也不过是几石米，几两银，杯⽔车薪，顶不了大用。
曹颁似有所悟，看着冯传道：“先生不会是找我来诉苦的吧？先生见识不凡，想来已经有了好主意。”
冯传被曹颗点破，咳了两声，道：“老朽倒是有个建议，那就是要借借大人的势。虽说莲花书院现下不名一文，可只要总督公子进学的消息传出去，怕是就不用求人捐银子了！”
曹颁闻言，笑道：“确实是好主意，不过不能只想着地方士绅的银子。我初到直隶，他们不敢露富，怕被惦记也是人之常情。不是谁都有善心的，总要捐的心甘情愿才好。既然莲花书院是义学，只收无力进学的寒门弟子，那天佑就不能⽩⽩g这个便宜。我这当⽗亲的，便为儿子读书，捐五百两银子做助学之公，不仅天佑，还有我幼弟与两个义子，明年也一并要送到书院的。如此一来，一人五百两，总共就是两千两。往后，其他不附和寒门⾝份的士子想要⼊书院，也可效此例。
冯传听了，眼睛一亮，已是明⽩曹颗用意。
“妙，妙，妙！”他摸着胡子，眯着眼睛，道：“如此，莲花书院，怕就要名动直隶。别说是士绅，就是文武员官，怕是要挤着脑袋往书院送生学。”
曹颁道：“物以稀为贵啊，先生可以同徐山长商量商量，将寒门弟子，与花助学金送进来的生学定个比例，总不能鸠占鹊粜。
冯传点点头，道：“正该如此，书院毕竟是书院。要是都收外头的生学，使得寒门学子不得进门，反而失了办学初衷。”
老人家倒是精神抖擞，同曹颗说完，一刻也待不得，出门寻莲花书院的徐山长商量去了…
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