若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯胡涂罢了，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑冢却也派不出更象样的人物了，看样子连他自己也是半信半疑。
惨遭沐云
毒手的十二名天门弟子中，还包括鹿别驾的义子，指剑奇宫与观海天门势成水火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。水月停轩一名九代弟子昏
不醒，算是四门中损失最轻微的，如能自外于两门恶斗，未始不是合算的代价。水月停轩能有今
之盛，不在
掠之狠，拓展之速，那些专注“获得”的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀，均来自许缁衣对“损失”的精细操作。此际许缁衣却有别样心思。她的目光，始终在铁笼上下盘桓。一旦殿外寒风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。
谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。“谈大人见过笼里的物事么？”见她主动攀谈，谈剑笏似乎松了口气，棱峭的轮廓稍见缓和。
“没有。”“可知笼中所囚何物？”“不知。我刚从胜州回来，院里一片
，很多事都不大明白。”许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑冢虽涉江湖，却是不折不扣的朝廷职官，隶属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚恤、修缮什么的都得写章递折，飞马分报京城平望都与东海道臬台司衙门，十分麻烦，非如江湖门派易与。
眼见问不出底细，她话锋轻轻一转。“我见老台丞书札上的字迹有些暗弱，着实担心了一阵，可惜诸事耽搁，没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他老人家的身子骨还康健？”
“身子安好。”谈剑笏难得微
笑意，未几又补上一句：“精神也好。”许缁衣很小的时候，就认识萧谏纸了。尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙于门务，与剑冢那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有随着年月增长，而变得胡涂昏聩。
…这，究竟是为了什么？口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门罢手，却杀不得放不得？
“我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三
代，宁可错放妖刀，不得失却此物。”仿佛看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：“笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷浩劫！”＊＊＊东海朱城山 白
影城，器作监少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。环绕着石砌的铸炼房四周，仿佛连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透着
人的旱劲。放眼东海三大铸号“白影城”算是字号新的，不过新不代表
疏，里外都讲规矩：此间的铸剑场非是梁壁打通、喧哗吵杂的大作坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。一位师傅开炉，得有八九名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染
秽气，至为不祥。学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。
这一折腾，少则也要十五年的工夫。少年
着空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的“辰”字号，额上居然滴汗也无，仿佛一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年
了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，
衣跨过高槛。“妈巴羔子！你谁呀你…”
赤着上身的学徒凶霸霸回头，突然睁大眼：“耿照？”被称为“耿照”的少年咧嘴一笑，微腼腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。“别嚷嚷，按规矩来。当心恼了狗叔。”话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸
羡。有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。“都来瞧欸，执敬司的大红人！”“才两月不见，变了个人样啊！”“给俺们说说，都长了啥见识？”“见识？见识个
！”当先那名学徒大笑：“咋久不回，准是搭上了姑娘！”众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲着，可比嘴皮子利索十倍。耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的
胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙叫一气。“吵什么吵！”蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢
一口。一名黄面鼠须的矮小老人负手而出，尖声道：“这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？”嘴里骂着徒弟，一双细眼却斜睨少年，仿佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。耿照定了定神，自夹层的衣囊里取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过。
“弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。”狗叔一瞥关条，抬头“唔”了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。
执敬司是白
影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总管的字号办事，城里谁人敢阻？狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：“都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一腿双子！”众人如获大赦，立时哄散。
“你在前堂混得不错啊！”狗叔歪头背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：“看这会儿…
都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂
脚，夜里上榻窝香香啊？”嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。少数几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。耿照强笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”
递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前
二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：“笑什么？一脸子婊相！”抄起马扎（古时一种可折迭的小型坐具，木腿
叉成支架，以布、绳、皮革等做椅面，形似今的童军椅）劈头摔去，砸得几人呲哇叫，兀自云山雾罩。“今儿…专程去园里看你七叔啊？不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔眯起了吊尾眼，摇着颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：“你也算
有心的了，阿照。”“倒也不是专程，还有公事。”“那别耽搁…”狗叔信手招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：“带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家半分乖！”
辰字号并非城里的最后一进，整座白
影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫“长生园”据说金铁若经反复熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为“铁
败坏”者，长置将生之气，污染洪炉砧锤，须淋上
血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白
影城埋铁的地方，便是这座距辰字号末进足有数里之遥的长生园。耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回，山路在他离开的这两个月里变化不大。走着走着，往事又涌上心头。耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个“耿老铁”的外号。
耿照从小不怕火，三岁起跟着耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一径磕头，依然什么也没说。
在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白
影城，才不致埋没了他的儿子。朱城山雄峙东海太平原，号称“沃野太平第一峰”自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏于平望都城
上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋于山上营建城
，封予宗室，影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。占山筑城，可保独孤氏发迹的龙脉永固，王气源远
长。暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括“青锋照”与“赤炼堂”等两大火工派门。
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