过去“血云都”乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。
染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世
兵。太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。折中写道：“…身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀。服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不
臣执卫北疆，乞愿归老。”末尾又不忘提醒道：“天下兵马，俱归陛下所有。三军将帅，皆是陛下指臂。太平之
，尚无四镇之用，须大将军何？”太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：“就凭这等见地，也够资格做大将军了。怎地这些人个个都不肯升官？”
其时陶元峥病痾已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力说道：“苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本
，若教示于笼中，岂非屈死了它？”太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”从此撤去大将军一职，不再设置。陶元峥回府不久，便不能再理事，卧
月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓
的小战役，算得上是兵不血刃。相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闻之
变。后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道二十州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，
沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。有人抨击他“驱民以死”有人则质疑他有不臣之心，想借此
起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”幕僚劝他：“何苦将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易。
此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”继位不久的壮年皇帝捧折沉
，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他…封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？”陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响…如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。”陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”“就依你。那…明年还是召他回京？”太宗沉
。“不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往
平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加。如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”孝明帝神情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片
欣鼓舞、准备
接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重演当年一路踏平白玉京的奇袭战略！北关军的先锋军难以抵挡，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三
，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经历一番苦战，得以击退鬼神般的异族蛮军。战后派出侦骑，才知三年来迁到新占地囤垦的近百村落共万余百姓，悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里内渺无人迹。
“…蛮军善骑，非天险不能御。”染苍群写奏折向皇帝报告：“婴垣山前后均为平野，进则深入大荒，难有尺寸之功。退则无险可据，马军平履如夷矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。”
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫“连城”或“婴城”也有称为“染公城”的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损百姓心目中的“战神”形象。
提起镇北将军染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。＊＊＊听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不
愕然。耿照浑身一震，心想：“难怪前辈说她出身高贵，原来…原来是镇北将军的千金！”忽觉两人间的距离变得极其遥远。那非是水月停轩二掌院与
影城弟子间的差距，而是天与地、云端与尘泥，贵族与
民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻所能跨越。他想着想着，心中一沉，只觉郁闷难解，也说不出是什么滋味。独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘脸色不大好看，是生病了么？”
染红霞恼他无礼，冷淡回答：“小伤而已，不劳世子费心。”横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：“好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来
还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。”唤来何煦、钟
，领染红霞等去客房休息。独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：“你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白影城的私厩，还怕你
翅飞去不成？”随即离去。耿照自知身份低微，二总管的偏院不是他能久待之处，躬身一揖，跟着钟
等退出厅去。却听横疏影道：“你先留下，我有话问你。”耿照微微一凛：“二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？”不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照心中一阵刺痛：“我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪…那夜山
里的事，我决计不向第三人透
。”送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜跨入门坎。“把门关上。”她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，又批起公文来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。横疏影批了几份文书，翻过几页
帐，螓首未抬，慢条斯理道：“会磨墨不？”耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。横疏影随手批阅公文，支额埋怨：“都是你们这些个生事的。无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！”说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己人善、叫长孙
九的前堂弟子，曾经教过他说：“如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。”赶紧低头，小声道：“小人知错。”横疏影听得一怔，失笑道：“干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！”耿照自己也笑起来，忽觉平
高高在上的二总管，似乎也不是那样可怕，心情大为放松。他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的前来，与他边吃边话家常。
那时只觉这名美貌的大姐姐甚是可亲，许久未见，还会
不住有些想念。直到入了执敬司，才知“二总管”的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白影城便要翻上几翻，那些平威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬。她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。横疏影不是镇
板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与“上头的人”言笑，指挥部属、
办事务之时，却是一点玩笑也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。
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